WSJ : Enquête sur les pères et fils Witkoff, comment ils ont construit un empire de chiffrement pour Trump ?

Auteurs : Rebecca Ballhaus, Angus Berwick, Wall Street Journal ; Traduction : Luffy, Foresight News

Un mois avant l'inauguration du président Trump, l'émissaire au Moyen-Orient Steve Witkoff s'est rendu aux Émirats arabes unis avec deux objectifs : discuter des problèmes régionaux avec le membre de la famille royale d'Abou Dhabi, Tahnoon bin Zayed al Nahyan, et participer à une conférence sur les cryptomonnaies.

En juillet dernier, Steve Witkoff et son fils, l'entrepreneur en cryptomonnaie Zach Witkoff, lors de la Convention nationale républicaine. Source de l'image : Bloomberg.

Moins de cinq mois plus tard, Zach Witkoff, fils de Witkoff et cofondateur de l'entreprise de cryptomonnaie World Liberty Financial, a annoncé lors d'une conférence à Dubaï que la société avait conclu un accord avec l'entreprise de Tahnoon, qui achètera pour 2 milliards de dollars de cryptomonnaies émises par World Liberty. Les Witkoff père et fils ainsi que la famille Trump (note : la famille Trump détient 60 % de World Liberty Financial) devraient se partager des dizaines de millions de dollars de bénéfices annuels.

Le 15 mai, le vieux Witkoff a rencontré à nouveau Tahnoon, cette fois pour révéler un accord que les Émirats Arabes Unis recherchaient depuis longtemps : permettre à cette monarchie du Golfe riche en ressources pétrolières d'obtenir des millions de puces informatiques avancées fabriquées aux États-Unis.

Steve Witkoff, 68 ans, un ami proche de longue date de M. Trump, a parcouru le monde sur les affaires étrangères depuis qu’il a été envoyé spécial. Pendant ce temps, son fils Zach Witkoff, âgé de 32 ans, et son équipe de conseillers se sont rendus dans au moins quatre pays pour faire progresser le trading de crypto-monnaies visant à faire de World Liberty Financial un leader du secteur.

Cette relation père-fils dans le commerce parallèle aux Émirats Arabes Unis illustre clairement comment les efforts commerciaux de World Liberty Financial s'entrelacent avec les affaires gouvernementales.

Selon des sources informées, Zach Witkoff a comparé Trump à un « Parrain » lors d'un appel de présentation avec une entreprise de cryptomonnaie et a déclaré que World Liberty tirerait pleinement parti des évolutions des politiques réglementaires américaines de plus en plus favorables à la cryptomonnaie. Ses publications sur la plateforme X mentionnent souvent le travail de son père pour la Maison Blanche.

L'entrelacement des négociations gouvernementales et des transactions commerciales privées est en train de réécrire les règles diplomatiques pour certains pays qui tentent d'établir des liens avec le nouveau gouvernement Trump. Les parties liées à Trump, y compris les pères et fils Witkoff, ont cherché des opportunités commerciales dans des régions telles que le Golfe depuis l'entrée en fonction de Trump, une activité qui n'avait pas été rapportée auparavant.

Des personnes bien informées et des photos et vidéos de la réunion publiées sur les réseaux sociaux montrent que certains pays cherchant à faire avancer leurs affaires, en plus d'engager des lobbyistes américains et d'envoyer des délégations à Washington pour améliorer leurs relations avec la Maison Blanche de Trump, ont également rencontré des membres de la famille et des amis de responsables américains. Par exemple, un ancien ministre des Finances pakistanais a rencontré la belle-sœur du secrétaire à la Défense américain Pete Hegseth, ainsi que le fils de 19 ans d'un ami de Donald Trump Jr. (le fils aîné du président Trump), pour discuter des questions d'actifs numériques.

Le 1er mai, Zach Witkoff, cofondateur de World Liberty Financial (au centre), l'entrepreneur en cryptomonnaie Sun Yuchen (à gauche) et Eric Trump, le fils de Donald Trump (à droite), ont assisté à la conférence sur les cryptomonnaies Token2049 qui s'est tenue à Dubaï. Source de la photo : The Wall Street Journal.

La porte-parole adjointe de la Maison Blanche, Anna Kelly, a déclaré que Steve Witkoff était en train de vendre ses actifs, y compris World Liberty, et qu'il n'occupait aucun « poste opérationnel » dans cette entreprise, ni ne discuterait des affaires de la société ou personnelles pendant son mandat au gouvernement. Elle a déclaré que Trump « était extrêmement fier des réalisations de Steve ». Witkoff ne reçoit pas de salaire du gouvernement, mais voyage à travers le monde en jet privé, et sa situation financière n'est pas encore publique. Il a déclaré qu'il transférerait tous ses actifs à ses fils.

Le porte-parole de World Liberty, David Wachsman, a déclaré que les transactions commerciales de l'entreprise n'ont rien à voir avec le gouvernement américain, et que l'entreprise « n'a même pas la capacité de discuter des affaires officielles du gouvernement ». Il a déclaré que « tenter de qualifier la réunion entre World Liberty et l'ambassadeur Witkoff dans le même pays de conflit d'intérêts est incorrect » et a ajouté qu'il « n'y a aucun lien entre les deux ».

Il nie que Zach Witkoff ait qualifié Trump de parrain et souligne que Witkoff est juif et n'a pas de parrain.

La société immobilière de la famille Trump, Trump Organization, a promis qu'aucune nouvelle transaction ne serait conclue avec des gouvernements étrangers pendant la présidence de Trump. World Liberty n'a pas fait de telles promesses.

Avant de s'engager dans le domaine des cryptomonnaies, Zach Witkoff a été chef de projet au sein de la société immobilière de son père, Witkoff Group, à New York. En 2020, il a pris la direction du bureau familial, se concentrant sur la blockchain, selon son profil LinkedIn. Avec son père et d'autres, il a fondé World Liberty en septembre, soit sept semaines avant l'élection présidentielle.

World Liberty a émis une cryptomonnaie appelée USD1, adossée au dollar américain, visant à aider les entreprises et les particuliers à transférer des fonds à l'international en dehors du système bancaire. Selon des personnes ayant collaboré avec l'entreprise, celle-ci a proposé le jeton à des gouvernements étrangers désireux d'améliorer leurs relations avec les États-Unis.

En plus des réunions de World Liberty avec des responsables émiratis, Zach Witkoff a rencontré un certain nombre de hauts responsables du gouvernement pakistanais qui, quelques semaines plus tard, ont négocié un cessez-le-feu entre l’administration Trump et l’Inde. Il leur a dit que World Liberty pourrait utiliser la technologie blockchain pour « tokeniser » l’achat et la vente de mines de terres rares au Pakistan. Pendant ce temps, le Pakistan est en pourparlers avec les États-Unis sur un accord sur les terres rares et d’autres minéraux qui pourrait valoir des milliards de dollars, selon un lobbyiste qui travaille avec le Pakistan sur l’accord.

Le porte-parole de World Liberty a déclaré que la réunion de l'entreprise au Pakistan n'avait « rien à voir » avec tout accord que le Pakistan pourrait négocier avec le gouvernement Trump.

Les conseillers et collègues de Zach Witkoff ont également rencontré le ministre des Affaires étrangères et le Premier ministre de Malaisie, ainsi que le président du Kirghizistan, et ont pris la parole lors d'une conférence sur les cryptomonnaies à Moscou, à laquelle assistait le vice-ministre des Finances de la Russie.

Steve Witkoff (deuxième à gauche) a rencontré Sheikh Tahnoon bin Zayed al Nahyan (deuxième à droite) ce mois-ci à Abou Dhabi. La photo a été publiée sur le compte Instagram du Sheikh.

Le fondateur de l'échange de cryptomonnaies Binance, Zhao Changpeng, a fait quelques présentations sur le voyage à l'étranger de World Liberty. En 2023, Zhao Changpeng et sa société Binance ont reconnu avoir violé la loi américaine sur le blanchiment d'argent. Zhao Changpeng a cherché à obtenir un pardon du gouvernement Trump, espérant que son entreprise puisse revenir sur le marché américain et souhaitant mettre fin aux exigences de conformité imposées après un accord avec le ministère de la Justice. Un porte-parole de World Liberty a déclaré que Zhao Changpeng et Zach Witkoff sont amis, mais que Zhao Changpeng n'est pas le médiateur.

Un porte-parole de Binance a déclaré que Zhao Changpeng a toujours promu l'« innovation mondiale » dans l'industrie de la cryptomonnaie et que l'entreprise est « fière de pouvoir aider les États-Unis à devenir la capitale mondiale de la cryptomonnaie ».

World Liberty n'a pas divulgué ses acheteurs de tokens, mais a levé plus de 550 millions de dollars cette année par le biais de ventes de tokens. Les acheteurs dont les achats ont été révélés comprennent : DWF Labs, une entreprise de trading de cryptomonnaies basée à Abou Dhabi, qui a acheté des tokens d'une valeur de 25 millions de dollars ; ainsi que Sun Yuchen, un entrepreneur en cryptomonnaies né en Chine, qui a investi 75 millions de dollars et est actuellement conseiller de l'entreprise. Jeudi soir, Sun Yuchen a assisté à un dîner lié à la cryptomonnaie en tant qu'invité d'honneur aux côtés de Trump.

Selon des sources proches du dossier, l'équipe de World Liberty a négocié avec d'autres entreprises de la région du Golfe concernant un potentiel achat symbolique, et a déclaré que de telles transactions pourraient aider à ses plans d'expansion aux États-Unis. Un porte-parole de World Liberty a nié que l'entreprise ait affirmé que de telles transactions pourraient aider à ses plans d'expansion aux États-Unis.

Depuis l'entrée en fonction de Trump, il s'efforce d'affaiblir la réglementation gouvernementale sur l'industrie des cryptomonnaies. La Commission des valeurs mobilières des États-Unis (SEC) a abandonné plus d'une dizaine d'affaires contre des entreprises de cryptomonnaies, y compris une affaire contre Sun Yuchen, qui est connu comme le plus grand investisseur externe de World Liberty.

L'entreprise World Liberty est en plein essor. Grâce à sa collaboration avec les Émirats Arabes Unis, le USD1 est devenu, un mois seulement après son lancement, le cinquième stablecoin le plus capitalisé au monde. Binance a lancé le trading de USD1 jeudi, ce qui pourrait stimuler la demande pour ce jeton.

« Ce n'est que le début, » a déclaré Zach Witkoff dans un post sur X en mai.

Association des cryptomonnaies

Quelques semaines après la victoire de Trump aux élections de 2024, un vieil ami du monde immobilier new-yorkais, Steve Witkoff, a commencé un voyage au Moyen-Orient. Selon des sources bien informées, peu après la victoire de Trump, ce dernier a nommé Witkoff comme envoyé spécial pour le Moyen-Orient, qui a exprimé aux responsables de l'administration Biden son souhait de commencer à reconstruire des relations dans la région.

Pendant son séjour à Abu Dhabi, Witkoff a assisté à une conférence sur les cryptomonnaies et a échangé en privé avec d'autres entrepreneurs du secteur, qui sont devenus par la suite des figures clés de World Liberty, y compris Sun Yuchen et Zhao Changpeng. Witkoff a informé les participants que les cryptomonnaies se développaient rapidement sous la présidence de Trump.

Zach Witkoff n'était pas présent à ce moment-là, car sa femme était en train d'accoucher. Ils ont nommé leur fils Don, en hommage au président. Lui et son frère Alex ont pris le contrôle de World Liberty.

Selon le Wall Street Journal, le père Steve, qui n'est pas familier avec la technologie cryptographique, participait alors aux négociations de transaction entre l'échange de cryptomonnaies Binance de Zhao Changpeng et les représentants de la famille Trump. Witkoff et Zhao Changpeng nient tous deux avoir participé aux négociations.

À l’approche du jour de l’investiture de Trump, certains pays explorent de nouvelles façons de se connecter. Au cours du premier mandat de Trump, les relations entre le Pakistan et les États-Unis étaient tendues, et les États-Unis ont suspendu 300 millions de dollars d’aide militaire au Pakistan en 2018, et Trump a accusé à plusieurs reprises le pays de ne pas en faire assez pour lutter contre les groupes militants.

À la recherche d'un nouveau départ, début janvier de cette année, le Pakistan a engagé des lobbyistes américains pour organiser des rencontres à Washington pendant la présidence de Trump, le ministre pakistanais de l'Intérieur a appelé à davantage d'investissements américains lors de la réunion.

Fin janvier, Gentry Beach, financier texan et ami de Donald Trump, a dirigé une délégation d'investisseurs pour rencontrer le Premier ministre pakistanais Shehbaz Sharif et son cabinet, exprimant son souhait d'investir des milliards de dollars dans l'immobilier de luxe et les ressources minérales du Pakistan (riches en lithium et autres minéraux rares). Plus tôt dans le mois, lors d'un événement au Mar-a-Lago, Beach se vantait d'avoir obtenu l'occasion d'entrer en contact avec des dirigeants de gouvernements étrangers après la victoire de Trump. « Ils me traitent comme si j'étais le président Trump », a-t-il déclaré.

Gentry Beach Jr., le fils de 20 ans de Beach, a rencontré en février de cette année le ministre des Finances pakistanais Muhammad Aurangzeb (ancien cadre de JPMorgan) à Islamabad pour discuter des opportunités de développement de l'industrie de la cryptomonnaie au Pakistan. Le ministère des Finances pakistanais considère les cryptomonnaies comme un moyen d'attirer des investisseurs étrangers prudents et de revitaliser une économie en difficulté.

Lors de la conférence, Beach Jr. était également accompagné d'un émir de Dubaï, d'un dirigeant technologique russe et d'un cofondateur du projet crypto IslamicCoin. Beach a déclaré que son fils ne connaissait pas les autres personnes présentes et n'avait jamais prétendu représenter une quelconque identité liée au gouvernement américain.

Une autre personne américaine liée à l'administration Trump a également assisté à la réunion : Keli Whitlock, directeur commercial d'une entreprise de blockchain américaine. Sa sœur est mariée au ministre de la Défense américain Hegseth.

Les responsables pakistanais ne considèrent pas Beach comme la bonne personne pour aider le Pakistan à devenir un leader régional de la cryptographie, selon une personne familière avec la question. Le ministre des Finances a ordonné la création d’une Commission nationale des crypto-monnaies pour superviser l’élaboration de la réglementation des crypto-monnaies, dans l’espoir d’attirer les investisseurs. Il a nommé l’entrepreneur technologique pakistanais Bilal bin Saqib, qui a assisté à la Binance Yacht Party à Abu Dhabi en décembre dernier, et à la conférence crypto des Émirats arabes unis à laquelle a assisté Steve Witkoff.

Contact du Pakistan

Le Pakistan a des raisons d’espérer améliorer ses relations avec l’administration Trump. Fin février, le gouvernement américain a exempté 397 millions de dollars d’aide à la sécurité au Pakistan de sa liste de gel de l’aide étrangère. Dans son discours sur l’état de l’Union, Trump a remercié le Pakistan pour son aide dans l’arrestation d’un terroriste, pour le plus grand plaisir des responsables pakistanais.

Les dossiers de lobbying montrent qu'en avril, le Pakistan a signé un accord pour payer 200 000 dollars par mois à l'ancien garde du corps de Trump, Keith Schiller, et à l'ancien avocat principal du Trump Organization, George Sorial, pour les engager en tant que conseillers afin d'aider le pays à établir un « partenariat économique à long terme » avec les États-Unis, en particulier dans le domaine des terres rares et des minéraux critiques.

À peu près au même moment, Zhao Changpeng de Binance s'est rendu au Pakistan, où il a été nommé conseiller stratégique du comité de crypto-monnaie du Pakistan.

Environ une semaine plus tard, World Liberty a nommé l'entrepreneur technologique pakistanais Bilal bin Saqib comme conseiller, affirmant qu'il possède de l'expérience dans la collaboration avec le gouvernement.

Maintenant, le Pakistan a un contact avec Trump.

Le 26 avril, un avion privé transportant la direction de World Liberty a atterri à Islamabad. Zach Witkoff et ses cofondateurs Zak Folkman et Chase Herro ont été accueillis sur le tarmac par Saqib. Lors d'une cérémonie ultérieure avec le ministère des Finances du Pakistan, Witkoff a signé un protocole d'accord, le ministère des Finances pakistanais déclarant que cela permettrait à World Liberty d'aider le Pakistan à devenir un leader mondial en crypto-monnaies et d'utiliser sa stablecoin USD1 pour les transferts et le commerce.

Plus tard dans la journée, la délégation a pris l'avion pour Lahore, escortée par une escorte policière vers un château centenaire pour participer à une célébration nocturne. Pour leur rendre hommage, des feux d'artifice ont été tirés et la chanson « Fix You » de Coldplay a résonné dans le ciel nocturne. Dans un enregistrement d'une « conversation au coin du feu » au jardin Shalimar de Lahore, Witkoff a déclaré : « Vous possédez des milliers de milliards de dollars de minéraux de terres rares. »

Le porte-parole de l'ambassade des États-Unis au Pakistan a déclaré que le soutien au développement des actifs numériques est une politique du gouvernement Trump, qualifiant cela de « nouveau domaine de travail diplomatique » pour la mission américaine au Pakistan. Le ministère des Finances du Pakistan n'a pas fait de commentaire, et l'ambassade du Pakistan aux États-Unis n'a pas répondu à la demande de commentaire.

Les enregistrements de lobbying montrent que le ministre des Finances a également tenté d'organiser une rencontre avec le gouvernement Trump lors de sa réunion avec World Liberty. Une société de lobbying américaine, engagée par le Pakistan en avril pour 25 000 dollars par mois, a pris contact début mai avec un fonctionnaire du ministère des Finances pour discuter de l'organisation d'un appel avec le ministre.

Le lobbyiste pakistanais Robert Seiden a déclaré que les négociations sur les transactions de minéraux de terres rares avec le gouvernement américain avançaient rapidement. Il a déclaré qu'avec le nouveau gouvernement, les pays « reconnaissent que tant qu'ils sont prêts à conclure des transactions commerciales avec les États-Unis, il y a une voie à suivre maintenant ».

Trump continue à faire des commentaires positifs sur le Pakistan, déclarant la semaine dernière sur Fox News : « Ce sont des gens intelligents, ils fabriquent des produits incroyables. »

Controverses et préoccupations réglementaires

Parti du Pakistan, Zach Witkoff se rend à Abou Dabi pour assister à une réunion privée de Binance, où il rencontre Zhao Changpeng, puis se dirige vers Dubaï pour participer à la conférence Token2049, où il annonce avec Eric Trump que la société MGX de Sheikh Tahnoon effectuera un investissement de 2 milliards de dollars dans Binance, qui sera payé en USD1 stablecoin de World Liberty.

Zhao Changpeng continue d'ouvrir les portes à World Liberty. En mai, il s'est rendu au Kirghizistan pour rencontrer le président et a officiellement rejoint le comité national des cryptomonnaies du pays. Lui et un conseiller de World Liberty ont également rencontré le gouvernement malaisien pour discuter de la "coopération financière numérique" entre les deux pays en matière de réglementation des cryptomonnaies.

Certains membres du Parti démocrate enquêtent sur les interactions de World Liberty avec des gouvernements étrangers et des citoyens étrangers pour déterminer si elles enfreignent la loi.

La semaine dernière, Zach Witkoff a publié une lettre sur la plateforme X en réponse aux questions du sénateur démocrate du Connecticut, Richard Blumenthal. Blumenthal a demandé des détails financiers sur World Liberty, des informations sur les communications avec le gouvernement Trump, ainsi que d'autres informations sur les politiques.

Dans sa lettre, Witkoff a déclaré que World Liberty avait pris des "diligences raisonnables strictes" pour se conformer à la loi, mais n'avait pas fourni les documents demandés.

Cette lettre est signée par l'avocate Teresa Goody Guillén du cabinet d'avocats Baker Hostetler, qui fait également du lobbying pour Binance depuis février.