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WSJ : Comment les pères et fils Witkoff ont construit un empire de chiffrement pour Trump ?
Un mois avant l’investiture du président Trump, l’envoyé spécial pour le Moyen-Orient, Steve Witkoff, s’est rendu aux Émirats arabes unis avec deux objectifs : discuter de questions régionales avec Tahnoon bin Zayed al Nahyan, membre de la famille royale d’Abou Dhabi, et assister à une conférence sur les cryptomonnaies. Moins de cinq mois plus tard, le fils de Witkoff, Zach Witkoff, cofondateur de la société de cryptomonnaie World Liberty Financial, a annoncé lors d’une conférence à Dubaï que la société avait conclu un accord avec les entreprises de Tahnoo, qui achèterait 2 milliards de dollars de crypto-monnaie émise par World Liberty. On s’attend à ce que les Witkoff et la famille Trump (note : la famille Trump possède 60 % de World Liberty Financial) devraient partager des dizaines de millions de dollars de bénéfices annuels.
Le 15 mai, Witkoff père rencontra à nouveau Tahnoon, cette fois pour dévoiler un accord que les Émirats arabes unis recherchaient depuis longtemps : l’accès à des millions de puces informatiques avancées fabriquées aux États-Unis pour la monarchie du Golfe, riche en pétrole. Steve Witkoff, 68 ans, un ami proche de longue date de M. Trump, a parcouru le monde sur les affaires étrangères depuis qu’il a été envoyé spécial. Pendant ce temps, son fils Zach Witkoff, âgé de 32 ans, et son équipe de conseillers se sont rendus dans au moins quatre pays pour faire progresser le trading de crypto-monnaies visant à faire de World Liberty Financial un leader du secteur.
La transaction parallèle du père et du fils aux Émirats arabes unis est une illustration frappante de la façon dont les efforts commerciaux de World Liberty Financial sont étroitement liés aux activités du gouvernement. Lors de son appel de présentation avec des entreprises de cryptomonnaies, Zach Witkoff a comparé Trump au « parrain » et a déclaré que World Liberty profiterait des changements réglementaires de plus en plus favorables de l’Amérique en matière de cryptomonnaies, selon des personnes familières avec la question. Ses messages sur Platform X font souvent référence au travail que son père a fait pour la Maison Blanche. L’imbrication des négociations gouvernementales et des accords commerciaux privés réécrit les règles de la diplomatie pour certains pays qui tentent de nouer des liens avec la nouvelle administration Trump. Les partis liés à Trump, y compris le père et le fils Witkoff, ont cherché des opportunités d’affaires dans des endroits comme le golfe Persique depuis l’investiture de Teplan, ce qui n’a pas été signalé auparavant.
Des sources bien informées et des photos et vidéos de réunions publiées sur les réseaux sociaux montrent que certains pays cherchant à faire avancer leurs propres affaires, en plus d'engager des lobbyistes américains et d'envoyer des délégations à Washington pour améliorer leurs relations avec la Maison Blanche de Trump, ont également rencontré des membres de la famille et des amis de responsables américains. Par exemple, un ancien ministre des Finances pakistanais a rencontré la belle-sœur du secrétaire à la Défense américain Pete Hegseth, ainsi que le fils de 19 ans d'un ami de Donald Trump Jr., pour discuter des questions d'actifs numériques.
Le porte-parole adjoint de la Maison Blanche, Anna Kelly, a déclaré que Steve Witkoff était en train de liquider ses actifs, y compris World Liberty, et qu'il n'occupait aucun « poste opérationnel » au sein de l'entreprise, et qu'il ne discuterait pas des affaires de l'entreprise ou personnelles pendant son mandat gouvernemental. Elle a déclaré que Trump « était extrêmement fier des réalisations de Steve ». Witkoff ne perçoit pas de salaire gouvernemental, mais voyage à travers le monde en jet privé, et sa situation financière n'a pas encore été rendue publique. Il a déclaré qu'il transmettrait tous ses actifs à ses fils.
David Wachsman, un porte-parole de World Liberty, a déclaré que les relations d’affaires de la société n’avaient rien à voir avec le gouvernement américain et que la société « n’a même pas la capacité de discuter des affaires officielles du gouvernement ». Il a déclaré qu'"il serait incorrect d’essayer de qualifier la rencontre de World Liberty et de l’ambassadeur Witkoff dans le même pays comme une sorte de conflit d’intérêts », ajoutant qu'"il n’y a aucun lien entre les deux ». Il a nié que Zach Witkoff ait appelé Trump parrain, notant que Witkoff était juif, qu’il n’y avait pas de parrain. La Trump Organization, la société immobilière de la famille Trump, s’est engagée à ne pas conclure de nouveaux accords avec des gouvernements étrangers sous l’administration Trump. World Liberty n’a pas pris de tels engagements.
Avant de s’aventurer dans l’espace des crypto-monnaies, Zach Witkoff a travaillé comme chef de projet dans la société immobilière new-yorkaise de son père, le Vitkov Group. En 2020, il a repris le family office et, selon son profil LinkedIn, il est « concentré sur la blockchain ». Avec son père et d’autres, il a fondé World Liberty en septembre, sept semaines avant l’élection présidentielle. World Liberty a émis une crypto-monnaie indexée sur le dollar américain appelée USD1 pour aider les entreprises et les particuliers à transférer de l’argent au-delà des frontières en dehors du système bancaire. Selon des personnes qui ont travaillé avec l’entreprise, la société a commercialisé le jeton auprès de gouvernements étrangers désireux d’améliorer leurs relations avec les États-Unis.
En plus des réunions de World Liberty avec des responsables émiratis, Zach Witkoff a rencontré un certain nombre de hauts responsables du gouvernement pakistanais qui, quelques semaines plus tard, ont négocié un cessez-le-feu entre l’administration Trump et l’Inde. Il leur a dit que World Liberty pourrait utiliser la technologie blockchain pour « tokeniser » l’achat et la vente de mines de terres rares au Pakistan. Pendant ce temps, le Pakistan est en pourparlers avec les États-Unis sur un accord sur les terres rares et d’autres minéraux qui pourrait valoir des milliards de dollars, selon un lobbyiste qui travaille avec le Pakistan sur l’accord.
Un porte-parole de World Liberty a déclaré que la réunion de la société au Pakistan n’avait « rien à voir » avec un accord que le Pakistan pourrait négocier avec l’administration Trump. Les conseillers et collègues de Zach Witkoff ont également rencontré le ministre des Affaires étrangères et Premier ministre de Malaisie, ainsi que le président du Kirghizistan, et ont pris la parole lors de la Conférence de Moscou sur les cryptomonnaies, à laquelle a participé le vice-ministre des Finances de la Russie.
Le fondateur de la plateforme d'échange de cryptomonnaies Binance, CZ, a donné quelques informations sur le voyage à l'étranger de World Liberty. En 2023, CZ et la société Binance ont reconnu avoir violé la loi américaine sur le blanchiment d'argent. CZ a cherché un pardon du gouvernement Trump, espérant que son entreprise pourrait revenir sur le marché américain et souhaitant mettre fin aux exigences de conformité imposées après un règlement avec le ministère de la Justice. Un porte-parole de World Liberty a déclaré que CZ et Zach Witkoff sont amis, mais que CZ n'est pas un médiateur.
Un porte-parole de Binance a déclaré que CZ a toujours été un fervent défenseur de l'« innovation mondiale » dans le secteur des cryptomonnaies, et que l'entreprise est « très fière de pouvoir aider les États-Unis à devenir la capitale mondiale des cryptomonnaies ».
World Liberty n’a pas divulgué ses acheteurs de jetons, mais a levé plus de 550 millions de dollars grâce à une vente de jetons cette année. Parmi les acheteurs qui ont divulgué leurs achats, citons : la société de trading de crypto-monnaies DWF Labs, basée à Abu Dhabi, qui a acheté pour 25 millions de dollars de jetons ; et l’entrepreneur crypto d’origine chinoise Justin Sun, qui a investi 75 millions de dollars et sert actuellement de conseiller à l’entreprise. Jeudi soir, Justin Sun était l’invité d’honneur d’un dîner lié aux crypto-monnaies avec Trump.
Selon des sources bien informées, l'équipe de World Liberty a négocié avec d'autres entreprises de la région du Golfe concernant un achat symbolique potentiel, et a déclaré que de telles transactions pourraient aider à son plan d'expansion aux États-Unis. Un porte-parole de World Liberty a nié que la société prétende que de telles transactions pourraient aider à son plan d'expansion aux États-Unis.
Depuis que Trump a pris ses fonctions, il a eu du mal à affaiblir la réglementation gouvernementale de l’industrie des crypto-monnaies. La Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a abandonné plus d’une douzaine d’affaires contre des sociétés de crypto-monnaie, dont une contre Justin Sun, le plus grand investisseur extérieur connu chez World Liberty. Les affaires de World Liberty sont florissantes. Grâce à un partenariat avec les Émirats arabes unis, l’USD1 est devenu le cinquième plus grand stablecoin au monde en termes de capitalisation boursière, un mois seulement après son lancement. Binance a coté 1 USD jeudi, un mouvement qui pourrait stimuler la demande pour la pièce.
« Ce n'est que le début, » a déclaré Zach Witkoff dans un post sur X en mai.
association de cryptomonnaies
Quelques semaines après la victoire de Trump aux élections de 2024, Steve Witkoff, un ami de longue date de la scène immobilière new-yorkaise, se lance dans un voyage au Moyen-Orient. Peu de temps après la victoire de Trump, M. Witkoff a été nommé envoyé spécial pour le Moyen-Orient, et il a déclaré aux responsables de l’administration Biden qu’il souhaitait commencer à reconstruire les contacts dans la région, selon des personnes proches du dossier.
Pendant son séjour à Abou Dhabi, Witkoff a assisté à une conférence sur les cryptomonnaies et a échangé en privé avec d'autres entrepreneurs du secteur, qui sont ensuite devenus des figures clés de World Liberty, y compris Justin Sun et CZ. Witkoff a dit aux participants que les cryptomonnaies se développeraient rapidement sous la présidence de Trump. Zach Witkoff n'était pas présent à ce moment-là, car sa femme était en train d'accoucher. Ils ont nommé leur fils Don, en hommage au président. Lui et son frère Alex ont pris la direction de World Liberty.
Selon le Wall Street Journal, le père de Steve, qui n'est pas familier avec la technologie crypto, participait alors aux négociations commerciales entre la plateforme d'échange de crypto-monnaies de CZ, Binance, et les représentants de la famille Trump. Witkoff et CZ nient avoir participé aux négociations. À l'approche de la date d'investiture de Trump, certains pays commencent à explorer de nouvelles voies de contact. Pendant le premier mandat de Trump, les relations entre le Pakistan et les États-Unis se sont tendues, les États-Unis ayant suspendu en 2018 l'aide militaire de 300 millions de dollars au Pakistan, Trump accusant à plusieurs reprises ce pays de ne pas faire assez pour lutter contre les organisations radicales.
Pour chercher un nouveau départ, début janvier de cette année, le Pakistan a engagé des lobbyistes américains pour organiser des rencontres à Washington pendant la présidence de Trump, le ministre pakistanais de l'Intérieur a appelé à davantage d'investissements américains lors de la réunion.
À la fin janvier, Gentry Beach, financier du Texas et ami de Donald Trump, a conduit une délégation d'investisseurs pour rencontrer le Premier ministre pakistanais Shehbaz Sharif et son cabinet, exprimant le souhait d'investir des milliards de dollars dans le secteur immobilier de luxe et les minéraux pakistanais (riches en lithium et autres minéraux rares). Plus tôt dans le mois, lors d'un événement au Mar-a-Lago, Beach a vanté le fait qu'après la victoire de Trump, il avait eu l'occasion de rencontrer des dirigeants de gouvernements étrangers. « Ils me traitent comme si j'étais le président Trump », a-t-il déclaré.
Le fils de Beach, Gentry Beach Jr., âgé de 20 ans, a rencontré le ministre pakistanais des Finances Muhammad Aurangzeb (un ancien cadre de JPMorgan) à Islamabad en février pour discuter des opportunités de croissance de l’industrie de la cryptomonnaie au Pakistan. Le ministère pakistanais des Finances considère les crypto-monnaies comme un moyen d’attirer des investisseurs étrangers prudents et de relancer une économie léthargique. Beach Jr. a été rejoint par un cheikh de Dubaï, un cadre technologique russe et le cofondateur du projet crypto IslamicCoin. Beach allègue que son fils ne connaissait personne d’autre présent et ne s’est jamais présenté comme ayant une identité associée au gouvernement américain.
Une autre personne liée au gouvernement Trump a également assisté à la réunion : Keli Whitlock, directeur commercial d'une entreprise de blockchain américaine. Sa sœur est mariée au secrétaire à la Défense américain Hegseth.
Les responsables pakistanais ne considèrent pas Beach comme la bonne personne pour aider le Pakistan à devenir un leader régional de la cryptographie, selon une personne familière avec la question. Le ministre des Finances a ordonné la création d’une Commission nationale des crypto-monnaies pour superviser l’élaboration de la réglementation des crypto-monnaies, dans l’espoir d’attirer les investisseurs. Il a nommé l’entrepreneur technologique pakistanais Bilal bin Saqib, qui a assisté à la fête du yacht Binance à Abu Dhabi en décembre dernier, et à la conférence sur les crypto-monnaies des Émirats arabes unis à laquelle a assisté Steve Witkoff.
Contacts au Pakistan
Le Pakistan a des raisons d’espérer améliorer ses relations avec l’administration Trump. Fin février, le gouvernement américain a exempté 397 millions de dollars d’aide à la sécurité au Pakistan de sa liste de gel de l’aide étrangère. Dans son discours sur l’état de l’Union, Trump a remercié le Pakistan pour son aide dans l’arrestation d’un terroriste, pour le plus grand plaisir des responsables pakistanais. En avril, le Pakistan a signé un accord prévoyant de verser 200 000 dollars par mois à l’ancien garde du corps de Trump, Keith Schiller, et à l’ancien avocat en chef de la Trump Organization, George Sorial, afin de les embaucher comme conseillers pour aider le pays à construire un « partenariat économique à long terme » avec les États-Unis, en particulier dans les domaines des terres rares et des minéraux critiques, selon les dossiers de lobbying.
À peu près au même moment, le PDG de Binance, CZ, s'est rendu au Pakistan, où il a été nommé conseiller stratégique du Conseil des crypto-monnaies du Pakistan. Environ une semaine plus tard, World Liberty a nommé l'entrepreneur technologique pakistanais Bilal bin Saqib comme conseiller, affirmant qu'il possède une expérience de collaboration avec le gouvernement.
Maintenant, le Pakistan a établi des liens avec Trump. Le 26 avril, un jet privé transportant la direction de World Liberty a atterri à Islamabad. Zach Witkoff ainsi que ses cofondateurs Zak Folkman et Chase Herro ont été accueillis sur le tarmac par Saqib. Lors d'une cérémonie subséquente avec le ministère des Finances du Pakistan, Witkoff a signé un protocole d'accord que le ministère des Finances pakistanais a déclaré permettra à World Liberty d'aider le Pakistan à devenir un leader mondial de la cryptographie et d'utiliser sa stablecoin USD1 pour les remises et le commerce.
Plus tard dans la journée, la délégation s’est envolée pour Lahore, où un convoi de police les a escortées jusqu’à un château centenaire pour une soirée de célébration. En leur honneur, des feux d’artifice ont été tirés et « Fix You » de Coldplay a rempli le ciel nocturne. Dans un enregistrement d’une « discussion au coin du feu » aux jardins Shalimar à Lahore, Witkoff a déclaré : « Vous êtes assis sur des milliards de dollars de minéraux de terres rares. » Un porte-parole de l’ambassade des États-Unis au Pakistan a déclaré que la politique de l’administration Trump était de soutenir le développement des actifs numériques, le qualifiant de « nouvelle frontière du travail diplomatique » pour la mission américaine au Pakistan. Le ministère pakistanais des Finances n’a pas commenté et l’ambassade du Pakistan aux États-Unis n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les dossiers de lobbying montrent que lorsque le secrétaire au Trésor a rencontré World Liberty, il essayait également d’organiser une réunion avec l’administration Trump. Une société de lobbying américaine engagée par le Pakistan en avril pour 25 000 dollars par mois a approché un responsable du Trésor au début du mois de mai pour faciliter un appel avec le ministre. Le lobbyiste pakistanais Robert Seiden a déclaré que les négociations pour un accord sur les minéraux de terres rares avec le gouvernement américain progressaient rapidement. Sous la nouvelle administration, a-t-il dit, les pays « reconnaissent qu’il y a une voie à suivre maintenant tant qu’ils sont prêts à conclure un accord commercial avec les États-Unis ». Trump a continué à parler positivement du Pakistan, déclarant sur Fox News la semaine dernière : « Ce sont des gens intelligents qui fabriquent des produits incroyables ».
Controverses et préoccupations réglementaires
Au départ du Pakistan, Zach Witkoff s’est rendu à Abu Dhabi pour une réunion privée sur Binance afin de rencontrer CZ, suivie d’un voyage à Dubaï pour la conférence Token2049, où lui et Eric Trump ont annoncé que la société de Sheikh Tahnoon, MGX, ferait un investissement de 2 milliards de dollars dans Binance qui serait payé en stablecoin USD1 de World Liberty. CZ continue d’ouvrir ses portes à World Liberty. En mai, il s’est rendu au Kirghizistan pour rencontrer le président et a officiellement rejoint la Commission nationale des crypto-monnaies du pays. Lui et un conseiller de World Liberty ont également rencontré le gouvernement malaisien pour discuter de la « coopération financière numérique » entre les deux pays sur la réglementation des cryptomonnaies.
Certains membres du Parti démocrate enquêtent sur les interactions entre World Liberty et des gouvernements étrangers ainsi que des citoyens étrangers pour déterminer si cela enfreint la loi.
La semaine dernière, Zach Witkoff a publié une lettre sur la plateforme X en réponse aux questions du sénateur démocrate du Connecticut Richard Blumenthal. Blumenthal a demandé des détails financiers sur World Liberty, des informations sur les communications avec le gouvernement Trump, ainsi que d'autres informations politiques. Dans sa lettre, Witkoff a déclaré que World Liberty avait pris des « mesures de diligence raisonnable strictes » pour se conformer à la loi, mais n'a pas fourni les documents demandés. Cette lettre a été signée par l'avocate Teresa Goody Guillén du cabinet Baker Hostetler, qui fait également du lobbying pour Binance depuis février.
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