Athens, en Géorgie, abrite l’Université de Géorgie, où la police s’est familiarisée avec les types de crimes courants dans les villes universitaires, tels que les cambriolages, les bagarres dans les bars et les émeutes.
Mais dans la soirée du 13 mars 2019, la police locale a reçu un appel de l’autre.
L’appelant était Jimmy Zhong, 28 ans, un bar fréquenté par le quartier et ancien élève de l’Université de Géorgie. En plus d’aimer les fêtes, il est un expert en informatique avec des systèmes de surveillance numérique avancés installés dans sa maison.
À l’époque, Jimmy Zhong a signalé à la police qu’il s’était fait voler des centaines de milliers de dollars en crypto-monnaie à son domicile. La pensée de l’argent perdu fit mal au cœur de Zhong.
Selon des enregistrements obtenus par CNBC, Zhong a dit à l’opérateur à l’époque : « J’ai eu une crise de panique. "
Zhong a rejeté l’offre de l’opérateur d’appeler une ambulance et a commencé à essayer d’expliquer : « Je suis un investisseur dans Bitcoin. Le bitcoin est une nouveauté en ligne et sur Internet. "
Personne ne s’attendait à ce que l’appel implique une guerre de suivi qui s’est étendue sur près d’une décennie, révélant un crime majeur à l’ère de la cryptographie et conduisant à la deuxième plus grande saisie de crypto-monnaie de l’histoire du DOJ, mais elle a été fixée en février dernier avec 4 milliards de dollars en bitcoins saisis lors du piratage de Bitfinex en 2016. ）。
Cette nuit-là, le téléphone de Zhong a conduit les enquêteurs sur un chemin caché vers les premiers jours de Bitcoin. Un monde où les frontières entre héros et méchants s’estompent, se dévoilent lentement.
Tout cela sera au-delà de l’imagination de Zhong.
Lorsque la police locale s’est occupée du vol de Zhong, elle n’a pas trouvé le suspect. Pour les affaires liées aux crypto-monnaies, la police manque apparemment d’expérience dans leur traitement, de sorte que l’enquête sur l’affaire est lente.
Zhong a donc décidé de demander l’aide de Robin Martinelli, un détective privé local. Le détective privé dirige son propre cabinet d’investigation à Loganville, en Géorgie.
Martinelli est une ancienne policière devenue détective et, bien qu’elle ne soit pas une experte dans le domaine des crypto-monnaies, elle possède une vaste expérience des affaires extraconjugales et des questions de garde. Sa compagnie est même apparue dans « The Montel Williams Show », un talk-show télévisé américain populaire axé sur les moyens de subsistance sociaux qui a été interrompu en 2008.
Bien que Martinelli ait subi une amputation pour cause de maladie, elle était déterminée à aider Zhong à découvrir la vérité.
« Quand on se réveille et qu’on n’arrive pas à mettre les pieds sur terre, mais qu’on a quand même besoin de gérer l’entreprise, il faut aller travailler et faire la différence. » Martinelli a déclaré aux journalistes dans le nouveau documentaire de CNBC, « Crypto 911 : Exposing a Bitcoin Billionaire ».
Elle a d’abord visionné les images de surveillance de la maison de Zhong. Alors qu’il examinait les images de la nuit du crime, Martinelli a repéré une silhouette masculine mince.
« On pouvait le voir porter un chapeau gris, puis il portait un masque de ski noir. » », a déclaré Martinelli.
Le suspect semblait connaître la maison de Zhong, ce qui a conduit Martinelli à croire qu’il pourrait être l’ami de Zhong, ou du moins quelqu’un qui avait entendu dire que Zhong avait des bitcoins. Grâce à la vidéo, Martinelli a pu dire la taille du suspect et même la taille de ses mains.
Martinelli a déclaré qu’elle espionnerait les amis de Zhong, les suivant chez lui et dans les bars du centre-ville de Broad Street et College Avenue. Le détective a installé des traceurs sur les voitures des sujets, a examiné leurs médias sociaux et a effectué des vérifications des antécédents.
Alors qu’elle regardait les amis de Zhong au bar, Martinelli semblait critiquer le groupe. Elle a décrit le soi-disant groupe d’amis comme « très décontracté, prétentieux, peu sincère et peut-être un peu Jimmy ». "
Martinelli dit que lorsque son enquête s’est concentrée sur le cercle d’amis de Zhong, Zhong a semblé résister à son raisonnement. Martinelli a finalement enfermé un suspect qu’elle croyait avoir volé 150 bitcoins à Jimmy. À l’époque, la capitalisation boursière de ces bitcoins avoisinait les 600 000 dollars.
Mais quand elle a offert son opinion à Zhong, il n’a pas voulu l’entendre.
« Chaque fois que je lui dis que quelqu’un de son entourage sait où se trouve l’argent, il se met en colère. » », a déclaré Martinelli. Elle comprend également que Zhong sera attristé par la trahison de lui par un proche.
« Jimmy veut être aimé, dit-elle, et il veut des amis. » "
Bien que Martinelli ait été déçue par le groupe d’amis de Zhong, elle s’est attachée à son client. Elle sentait que Zhong était un étrange, avide d’amis.
« Jimmy est un bon gars. » » a-t-elle dit.
Non seulement ce détective privé, mais de nombreuses personnes de la région auront des sentiments similaires à propos de Zhong.
Dans les années qui ont précédé le vol, Zhong était connu pour son franc-parler en ville. C’est le genre de gars qui paie pour un bar entier, et quelques centaines de dollars de boissons, ce n’est rien pour lui.
Selon des documents judiciaires examinés par CNBC, bien que Zhong ait vécu dans une petite maison hors campus près d’un logement étudiant et d’un bar universitaire du centre-ville, il a également fréquenté des hôtels de luxe tels que le Ritz Carlton, l’hôtel Plaza et Waldorf, ainsi que le shopping dans des magasins haut de gamme tels que Louis Vuitton, Gucci et Jimmy Choo. Les voitures de luxe telles que Tesla sont également sa norme. De plus, il a acheté une résidence secondaire à Gainesville, en Géorgie, une villa au bord d’un lac avec un port de plaisance, non loin d’Athènes. Il y a aussi des jet-skis, des bateaux, des bâtons de strip-tease et beaucoup, beaucoup, beaucoup d’alcool.
Avec un manque apparent de source de revenus, Zhong a vécu une vie de luxe. Selon son entourage, il n’a en fait aucun emploi formel. Il a dit à des amis qu’il avait été exposé au bitcoin dès le début et qu’il avait miné des milliers de bitcoins lorsque le projet crypto venait d’émerger. Zhong a annoncé qu’il avait commencé à s’intéresser aux crypto-monnaies dès 2009. Et cette année-là a été la première année de l’introduction de Bitcoin.
Quelle que soit la profession de Zhong, une chose est sûre : il a gagné beaucoup d’argent et dépensé beaucoup d’argent.
En 2018, lorsque son équipe de football bien-aimée des Georgia Bulldogs s’est rendue au Rose Bowl, Zhong a rassemblé un petit groupe d’amis pour un « pèlerinage » à Los Angeles.
« Avec Jimmy, on a l’impression qu’il est omnipotent. » Stefana Masic, diplômée de l’Université de Géorgie, a déclaré à CNBC. Elle a également participé à ce voyage.
Masic a déclaré que Zhong avait non seulement payé les billets de tout le monde, mais avait également affrété un jet privé. Il a également généreusement donné 10 000 $ à chaque ami pour qu’il fasse du shopping sur Rodeo Drive à Beverly Hills. Le groupe a dépensé l’argent pour acheter des vêtements, des accessoires et des bijoux à porter dans la ville.
« Je n’ai jamais volé dans un jet privé auparavant et je n’ai jamais séjourné dans un Airbnb aussi bien. C’est cool parce que, vous savez, j’ai vécu beaucoup de choses que je n’aurais pas vécues normalement. "
Alors qu’il encourageait son équipe à Los Angeles, Zhong n’avait aucun moyen de savoir qu’un groupe d’agents de l’unité d’enquête criminelle de l’IRS, dirigé par des fonctionnaires de la ville, enquêtait minutieusement sur un crime commis il y a des années.
Selon des documents judiciaires examinés par CNBC, ce qui a attiré l’attention des enquêteurs a été un piratage en 2012 au cours duquel 50 000 bitcoins ont été volés sur un site Web du darknet appelé Silk Road. Le site a été l’un des premiers marchés de crypto-monnaie où des acheteurs et des vendeurs anonymes ont échangé divers articles illégaux. L’ensemble du site est rempli de drogues, d’armes à feu, de pornographie et d’autres choses louches.
La valeur des bitcoins volés par les pirates sur les sites de Silk Road a grimpé à plus de 3 milliards de dollars au fil des ans, selon des documents judiciaires. Bien que les enquêteurs puissent retracer les bitcoins sur une blockchain publique, ils n’ont pas été en mesure de déterminer les véritables propriétaires des fonds. Ils ont donc choisi d’attendre et de voir, d’attendre patiemment et d’observer pendant des années comment les pirates transfèrent des fonds entre comptes et utilisent ce que l’on appelle des « mélangeurs » pour dissimuler l’origine des fonds.
Enfin, Chainalysis, une société d’analyse de la blockchain qui traquait les portefeuilles numériques contenant les actifs volés de Silk Road, a découvert que le pirate avait commis une petite erreur : il avait transféré des actifs cryptographiques d’une valeur d’environ 800 $ vers un échange de crypto-monnaies. L’échange suit les règles bancaires établies selon lesquelles les titulaires de compte sont tenus de fournir leurs vrais noms et adresses pour compléter le processus KYC (Know Your Customer) requis.
Le compte a été enregistré au nom de Zhong. Le transfert a eu lieu en septembre 2019, six mois après que Zhong a alerté la police locale.
Cela ne suffit pas à prouver que Zhong est un hacker, les enquêteurs ont besoin de plus de preuves.
L’IRS a donc appelé le service de police du comté d’Athens-Clarke pour obtenir de l’aide. À l’époque, l’enquête policière sur Zhong était au point mort.
« J’ai reçu un appel d’un agent de l’IRS », a déclaré le lieutenant Jody Thompson, directeur de l’unité locale de lutte contre la propriété et la criminalité financière, à CNBC, « et l’agent a dit, puis-je venir vous parler de Jimmy ? » Je me suis dit, bien sûr, que je me souvenais de ce cas. "
Depuis lors, Thompson a fait équipe avec l’agent des enquêtes criminelles de l’IRS, Trevor McAleenan, et un autre professionnel, Shaun MaGruder, pour former l’équipe de détectives. Shaun MaGruder est le PDG d’une société de cyber-intelligence appelée BlockTrace. La société de renseignement est très douée pour résoudre les problèmes complexes de transactions blockchain, c’est pourquoi elle est capable de travailler avec l’IRS.
Les trois enquêteurs ont déclaré qu’ils avaient travaillé ensemble à l’élaboration d’un plan. Pour se rapprocher de Zhong, ils lui ont tendu un piège et lui ont dit qu’ils enquêtaient sur le vol de bitcoins qu’il avait précédemment appelé à la police.
En fait, ils enquêtent sur les crimes présumés de Zhong. Ces produits de la criminalité valent maintenant des milliards de dollars.
Selon les images des caméras des forces de l’ordre obtenues en exclusivité par CNBC, lorsque les trois hommes ont frappé à la porte de la maison de Zhong au bord du lac à Gainesville, Zhong a ouvert la porte avec enthousiasme pour le saluer. Il pensait que les trois étaient là pour l’aider à résoudre son affaire de vol de crypto-monnaie.
« Si tu m’aides à résoudre l’affaire, je t’inviterai à une fête. » Zhong a dit aux trois dans un enregistrement vidéo d’une caméra des forces de l’ordre.
Dans la vidéo, les agents sont très polis avec Zhong. Ils ont fait l’éloge de sa porte d’entrée comme étant « jolie », ont dit que sa chaîne stéréo était « cool » et ont fait l’éloge de son chien, Chad. Les agents ont également demandé à visiter la maison de Zhong. Des images des caméras des forces de l’ordre ont montré des agents tapant sur le sol en pierre, inspectant les placards et vérifiant les panneaux de bois. À l’insu de Zhong, ils cherchaient le compartiment secret de la maison.
Zhong a conduit les agents à son sous-sol, qui était équipé d’un bar complet et d’une barre de danse.
« Est-ce que c’est ce que tu utilises pour faire de l’exercice ? » McAleenan a demandé à Zhong.
« Non, c’est pour les filles. » Répondit Zhong.
Les images des caméras des forces de l’ordre ont également montré des agents examinant de plus près le système de sécurité de Zhong et lui demandant d’expliquer chaque fonction. Dans la vidéo, Zhong montre également aux agents une boîte en métal qu’il dit avoir utilisée pour stocker 1 million de dollars en espèces dans le but d’impressionner une femme.
« Est-ce que c’est utile ? » Demanda le lieutenant Thompson.
« Pas du tout. » », a déclaré Zhong.
« Ça ne marchera jamais. » Thompson a répondu.
Les forces de l’ordre ont appris que la maison de Zhong était équipée de lance-flammes. Ils ont également vu son fusil AR-15 accroché au mur.
MaGruder dit que Zhong est une personne très perspicace et sophistiquée.
« Il utilise le clavier à une vitesse que je n’ai jamais vue auparavant », explique MaGruder, « et il n’a pas besoin d’utiliser une souris car il connaît tous les raccourcis. » "
Ils ont profité de l’occasion pour demander à Zhong d’ouvrir son ordinateur portable et d’expliquer comment il avait obtenu les bitcoins. Zhong s’assit sur le canapé à côté de l’agent. Alors que Zhong entrait le mot de passe, il demanda aux autres de faire demi-tour.
Lorsque Zhong a allumé l’ordinateur, l’agent a pu voir son portefeuille bitcoin.
« Regardez, il a six ou soixante-dix millions de dollars de bitcoins, juste à côté de nous. » MaGruder a déclaré dans une interview avec CNBC.
Les preuves étaient suffisantes pour convaincre les agents qu’ils étaient au bon endroit. En quittant la maison de Zhong au bord du lac, MaGruder a déclaré à CNBC qu’il pensait : « C’est incroyable. Je pense que nous avons trouvé le suspect. "
MaGruder a déclaré que le premier contact avec Zhong a permis aux agents d’obtenir un mandat de perquisition fédéral pour la résidence de Zhong. Le 9 novembre 2021, McAleenan, MaGruder et Thompson ont ramené un grand groupe d’agents à la résidence de Zhong.
Avant que les policiers ne puissent fouiller la maison, McAleenan doit expliquer à Zhong qu’il ne voulait pas vraiment l’aider, mais qu’il voulait le condamner.
McAleenan a déclaré : « Je lui ai dit, Jimmy, que tu me connais et que tu sais que je m’appelle 'Trevor' », a déclaré McAleenan. Mais je suis en fait Trevor McAleenan, un enquêteur criminel de l’IRS. Nous sommes ici pour exécuter un mandat de perquisition fédéral sur votre maison. "
« Son expression était du genre : 'Est-ce que je suis trompé ?' », a ajouté M. McAleenan.
À ce moment-là, un autre policier a branché un appareil connu sous le nom de « jiggler » dans l’ordinateur portable de Zhong, ce qui a fait que le curseur sur l’écran a continué à bouger, donnant aux agents des forces de l’ordre l’accès au contenu crypté de l’ordinateur.
Les policiers ont pris d’assaut la maison de Zhong et ont fouillé dans les armoires à la recherche de preuves. McAleenan a déclaré que dans un placard à l’étage, ils ont trouvé un pot de pop-corn avec un ordinateur. Cet ordinateur contenait des millions de dollars de Bitcoin.
McAleenan a déclaré que la police a utilisé des chiens renifleurs entraînés pour détecter les appareils électroniques et a trouvé un coffre-fort enterré dans le béton sous les carreaux de sol du sous-sol. Des documents judiciaires montrent que le coffre-fort contenait des métaux précieux, des piles d’argent liquide et des bitcoins physiques frappés aux débuts de la crypto-monnaie. En outre, la police a trouvé un portefeuille contenant des bitcoins volés lors du piratage du site Web Silk Road en 2012.
McAleenan se souvient : « Il était tard dans la nuit et nous avons finalement pu dire que nous avions réussi. Nous avons trouvé des preuves clés. La maison s’illumina. Je veux dire, tous les agents sur les lieux applaudissaient. "
Au cours d’une enquête plus approfondie, les enquêteurs en ont appris davantage sur ce M. Zhong. Dans le domaine des cryptomonnaies, il est connu sous le nom de « OG » – Original Gangster, un vétéran qui est entré très tôt dans la crypto et a gagné le respect.
Les enquêteurs ont découvert qu’en 2009, l’année où Bitcoin a été introduit, Zhong faisait partie d’un petit groupe de développeurs précoces travaillant au développement et au perfectionnement de la cryptographie. McAleenan a déclaré que sa contribution était relativement faible par rapport à d’autres joueurs OG qui sont devenus plus tard célèbres dans la communauté Bitcoin. Mais les enquêteurs ont finalement conclu que Zhong avait contribué au code original de Bitcoin et a fait des recommandations aux premiers développeurs sur des questions clés telles que la façon de réduire la blockchain.
En d’autres termes, un programmeur impliqué dans le développement de Bitcoin est devenu l’un des voleurs de Bitcoin les plus influents de l’histoire.
McAleenan a déclaré : « Il est ce que nous appelons le « père de la crypto », ou OG en abrégé, et peut être considéré comme un grand gars impliqué dans le développement de Bitcoin Core. Il travaille dans ce domaine depuis longtemps. "
« L’or numérique : Bitcoin et l’histoire intérieure des marginaux et des millionnaires essayant de réinventer l’argent. » Nathaniel Popper, l’auteur du livre, a déclaré que le rôle de Zhong dans l’histoire de Bitcoin a une certaine ironie, qui reflète également la culture qui a créé les crypto-monnaies en premier lieu.
Dans une interview accordée à CNBC, Popper a déclaré : « Tout le monde rejoint le domaine pour ses propres raisons. Par conséquent, un groupe de personnes extrêmement diverses et excentriques se rassemble ici. "
Popper a déclaré : « L’histoire de Bitcoin est toujours pleine d’ironie. En effet, il est ironique qu’un défenseur du bitcoin ait volé le bitcoin d’un autre partisan du bitcoin. Mais je pense que cela fait aussi partie de la définition de Bitcoin d’une certaine manière. "
Zhong a été accusé de fraude électronique. Après avoir plaidé coupable, il a été condamné à purger une peine d’un an et un jour dans une prison fédérale. Zhong, 33 ans, a commencé à purger sa peine à la prison fédérale de Montgomery, en Alabama, le 14 juillet 2023.
En fin de compte, Zhong n’a pas conservé les bitcoins qu’il avait volés. Le gouvernement des États-Unis a saisi les actifs. Selon un document examiné par CNBC, le gouvernement américain a entamé des procédures pour permettre aux « victimes » de demander la récupération de leurs bitcoins volés.
Mais personne n’est venu le réclamer. C’est d’ailleurs compréhensible, puisqu’en 2012, les utilisateurs du site Silk Road étaient principalement des trafiquants de drogue et leurs clients. En conséquence, le gouvernement fédéral a vendu les bitcoins volés et en a conservé le produit. Selon l’IRS-CI, une partie des revenus pourrait être utilisée pour récompenser la police locale pour son aide dans cette affaire.
Le 14 avril, après le prononcé de la sentence, CNBC a tenté d’interroger Zhong, qui quittait la salle d’audience, sur son rôle dans l’affaire. Zhong se couvrit la tête de son manteau et partit sans dire un mot.
S’adressant au juge avant le prononcé de la peine, Zhong a déclaré que posséder des milliards de bitcoins volés lui donnait le sentiment d’être important.
L’avocat de Zhong, Michael Bachner, a déclaré que le vol n’avait pas causé de dommages au gouvernement américain.
Bachner a déclaré à CNBC : « Les actions de Jimmy n’ont causé aucun dommage au gouvernement. Si Jimmy n’avait pas volé les pièces, le gouvernement les aurait confisquées à l’opérateur de la Route de la Soie, Ross Ulbricht. Puis, deux ans plus tard, en 2014, le gouvernement vendra ces bitcoins confisqués comme n’importe quel autre actif cryptographique. "
Bachner a ajouté : « La valeur marchande de Bitcoin en 2014 était de 320 $. Donc, si le gouvernement avait vendu ces bitcoins cette année-là, ils auraient gagné 14 millions de dollars. Mais maintenant, parce que Jimmy a pris les bitcoins, le gouvernement fera un bénéfice de 3 milliards de dollars lorsqu’il les vendra. "
Craignant pour la vie de son chien de 13 ans, Chad, Zhong a demandé à être exempté de prison. Bachner dit que Zhong a eu une vie difficile. Il est autiste et est victime d’intimidation à l’école. Au fil des ans, il a trouvé du réconfort dans une communauté en ligne où il a pu mettre à profit ses compétences en informatique.
Quant au début de cette histoire, l’affaire de vol de bitcoins qui a eu lieu à Athènes en mars 2019, elle n’est toujours pas résolue. Les auteurs de ces actes sont toujours en fuite.
Le chien de Zhong, Chad, vit maintenant avec l’un de ses amis.
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La vie à deux visages de Jimmy Zhong : de développeur Bitcoin à voleur du dark web
Source originale : CNBC
Compilé par BitpushNews Yanan
Athens, en Géorgie, abrite l’Université de Géorgie, où la police s’est familiarisée avec les types de crimes courants dans les villes universitaires, tels que les cambriolages, les bagarres dans les bars et les émeutes.
Mais dans la soirée du 13 mars 2019, la police locale a reçu un appel de l’autre.
L’appelant était Jimmy Zhong, 28 ans, un bar fréquenté par le quartier et ancien élève de l’Université de Géorgie. En plus d’aimer les fêtes, il est un expert en informatique avec des systèmes de surveillance numérique avancés installés dans sa maison.
À l’époque, Jimmy Zhong a signalé à la police qu’il s’était fait voler des centaines de milliers de dollars en crypto-monnaie à son domicile. La pensée de l’argent perdu fit mal au cœur de Zhong.
Selon des enregistrements obtenus par CNBC, Zhong a dit à l’opérateur à l’époque : « J’ai eu une crise de panique. "
Zhong a rejeté l’offre de l’opérateur d’appeler une ambulance et a commencé à essayer d’expliquer : « Je suis un investisseur dans Bitcoin. Le bitcoin est une nouveauté en ligne et sur Internet. "
Personne ne s’attendait à ce que l’appel implique une guerre de suivi qui s’est étendue sur près d’une décennie, révélant un crime majeur à l’ère de la cryptographie et conduisant à la deuxième plus grande saisie de crypto-monnaie de l’histoire du DOJ, mais elle a été fixée en février dernier avec 4 milliards de dollars en bitcoins saisis lors du piratage de Bitfinex en 2016. ）。
Cette nuit-là, le téléphone de Zhong a conduit les enquêteurs sur un chemin caché vers les premiers jours de Bitcoin. Un monde où les frontières entre héros et méchants s’estompent, se dévoilent lentement.
Tout cela sera au-delà de l’imagination de Zhong.
Lorsque la police locale s’est occupée du vol de Zhong, elle n’a pas trouvé le suspect. Pour les affaires liées aux crypto-monnaies, la police manque apparemment d’expérience dans leur traitement, de sorte que l’enquête sur l’affaire est lente.
Zhong a donc décidé de demander l’aide de Robin Martinelli, un détective privé local. Le détective privé dirige son propre cabinet d’investigation à Loganville, en Géorgie.
Martinelli est une ancienne policière devenue détective et, bien qu’elle ne soit pas une experte dans le domaine des crypto-monnaies, elle possède une vaste expérience des affaires extraconjugales et des questions de garde. Sa compagnie est même apparue dans « The Montel Williams Show », un talk-show télévisé américain populaire axé sur les moyens de subsistance sociaux qui a été interrompu en 2008.
Bien que Martinelli ait subi une amputation pour cause de maladie, elle était déterminée à aider Zhong à découvrir la vérité.
« Quand on se réveille et qu’on n’arrive pas à mettre les pieds sur terre, mais qu’on a quand même besoin de gérer l’entreprise, il faut aller travailler et faire la différence. » Martinelli a déclaré aux journalistes dans le nouveau documentaire de CNBC, « Crypto 911 : Exposing a Bitcoin Billionaire ».
Elle a d’abord visionné les images de surveillance de la maison de Zhong. Alors qu’il examinait les images de la nuit du crime, Martinelli a repéré une silhouette masculine mince.
« On pouvait le voir porter un chapeau gris, puis il portait un masque de ski noir. » », a déclaré Martinelli.
Le suspect semblait connaître la maison de Zhong, ce qui a conduit Martinelli à croire qu’il pourrait être l’ami de Zhong, ou du moins quelqu’un qui avait entendu dire que Zhong avait des bitcoins. Grâce à la vidéo, Martinelli a pu dire la taille du suspect et même la taille de ses mains.
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Martinelli a déclaré qu’elle espionnerait les amis de Zhong, les suivant chez lui et dans les bars du centre-ville de Broad Street et College Avenue. Le détective a installé des traceurs sur les voitures des sujets, a examiné leurs médias sociaux et a effectué des vérifications des antécédents.
Alors qu’elle regardait les amis de Zhong au bar, Martinelli semblait critiquer le groupe. Elle a décrit le soi-disant groupe d’amis comme « très décontracté, prétentieux, peu sincère et peut-être un peu Jimmy ». "
Martinelli dit que lorsque son enquête s’est concentrée sur le cercle d’amis de Zhong, Zhong a semblé résister à son raisonnement. Martinelli a finalement enfermé un suspect qu’elle croyait avoir volé 150 bitcoins à Jimmy. À l’époque, la capitalisation boursière de ces bitcoins avoisinait les 600 000 dollars.
Mais quand elle a offert son opinion à Zhong, il n’a pas voulu l’entendre.
« Chaque fois que je lui dis que quelqu’un de son entourage sait où se trouve l’argent, il se met en colère. » », a déclaré Martinelli. Elle comprend également que Zhong sera attristé par la trahison de lui par un proche.
« Jimmy veut être aimé, dit-elle, et il veut des amis. » "
Bien que Martinelli ait été déçue par le groupe d’amis de Zhong, elle s’est attachée à son client. Elle sentait que Zhong était un étrange, avide d’amis.
« Jimmy est un bon gars. » » a-t-elle dit.
Non seulement ce détective privé, mais de nombreuses personnes de la région auront des sentiments similaires à propos de Zhong.
Dans les années qui ont précédé le vol, Zhong était connu pour son franc-parler en ville. C’est le genre de gars qui paie pour un bar entier, et quelques centaines de dollars de boissons, ce n’est rien pour lui.
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Selon des documents judiciaires examinés par CNBC, bien que Zhong ait vécu dans une petite maison hors campus près d’un logement étudiant et d’un bar universitaire du centre-ville, il a également fréquenté des hôtels de luxe tels que le Ritz Carlton, l’hôtel Plaza et Waldorf, ainsi que le shopping dans des magasins haut de gamme tels que Louis Vuitton, Gucci et Jimmy Choo. Les voitures de luxe telles que Tesla sont également sa norme. De plus, il a acheté une résidence secondaire à Gainesville, en Géorgie, une villa au bord d’un lac avec un port de plaisance, non loin d’Athènes. Il y a aussi des jet-skis, des bateaux, des bâtons de strip-tease et beaucoup, beaucoup, beaucoup d’alcool.
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Sa vie est en effet « légendaire ».
Avec un manque apparent de source de revenus, Zhong a vécu une vie de luxe. Selon son entourage, il n’a en fait aucun emploi formel. Il a dit à des amis qu’il avait été exposé au bitcoin dès le début et qu’il avait miné des milliers de bitcoins lorsque le projet crypto venait d’émerger. Zhong a annoncé qu’il avait commencé à s’intéresser aux crypto-monnaies dès 2009. Et cette année-là a été la première année de l’introduction de Bitcoin.
Quelle que soit la profession de Zhong, une chose est sûre : il a gagné beaucoup d’argent et dépensé beaucoup d’argent.
En 2018, lorsque son équipe de football bien-aimée des Georgia Bulldogs s’est rendue au Rose Bowl, Zhong a rassemblé un petit groupe d’amis pour un « pèlerinage » à Los Angeles.
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« Avec Jimmy, on a l’impression qu’il est omnipotent. » Stefana Masic, diplômée de l’Université de Géorgie, a déclaré à CNBC. Elle a également participé à ce voyage.
Masic a déclaré que Zhong avait non seulement payé les billets de tout le monde, mais avait également affrété un jet privé. Il a également généreusement donné 10 000 $ à chaque ami pour qu’il fasse du shopping sur Rodeo Drive à Beverly Hills. Le groupe a dépensé l’argent pour acheter des vêtements, des accessoires et des bijoux à porter dans la ville.
« Je n’ai jamais volé dans un jet privé auparavant et je n’ai jamais séjourné dans un Airbnb aussi bien. C’est cool parce que, vous savez, j’ai vécu beaucoup de choses que je n’aurais pas vécues normalement. "
Alors qu’il encourageait son équipe à Los Angeles, Zhong n’avait aucun moyen de savoir qu’un groupe d’agents de l’unité d’enquête criminelle de l’IRS, dirigé par des fonctionnaires de la ville, enquêtait minutieusement sur un crime commis il y a des années.
Selon des documents judiciaires examinés par CNBC, ce qui a attiré l’attention des enquêteurs a été un piratage en 2012 au cours duquel 50 000 bitcoins ont été volés sur un site Web du darknet appelé Silk Road. Le site a été l’un des premiers marchés de crypto-monnaie où des acheteurs et des vendeurs anonymes ont échangé divers articles illégaux. L’ensemble du site est rempli de drogues, d’armes à feu, de pornographie et d’autres choses louches.
La valeur des bitcoins volés par les pirates sur les sites de Silk Road a grimpé à plus de 3 milliards de dollars au fil des ans, selon des documents judiciaires. Bien que les enquêteurs puissent retracer les bitcoins sur une blockchain publique, ils n’ont pas été en mesure de déterminer les véritables propriétaires des fonds. Ils ont donc choisi d’attendre et de voir, d’attendre patiemment et d’observer pendant des années comment les pirates transfèrent des fonds entre comptes et utilisent ce que l’on appelle des « mélangeurs » pour dissimuler l’origine des fonds.
Enfin, Chainalysis, une société d’analyse de la blockchain qui traquait les portefeuilles numériques contenant les actifs volés de Silk Road, a découvert que le pirate avait commis une petite erreur : il avait transféré des actifs cryptographiques d’une valeur d’environ 800 $ vers un échange de crypto-monnaies. L’échange suit les règles bancaires établies selon lesquelles les titulaires de compte sont tenus de fournir leurs vrais noms et adresses pour compléter le processus KYC (Know Your Customer) requis.
Le compte a été enregistré au nom de Zhong. Le transfert a eu lieu en septembre 2019, six mois après que Zhong a alerté la police locale.
Cela ne suffit pas à prouver que Zhong est un hacker, les enquêteurs ont besoin de plus de preuves.
L’IRS a donc appelé le service de police du comté d’Athens-Clarke pour obtenir de l’aide. À l’époque, l’enquête policière sur Zhong était au point mort.
« J’ai reçu un appel d’un agent de l’IRS », a déclaré le lieutenant Jody Thompson, directeur de l’unité locale de lutte contre la propriété et la criminalité financière, à CNBC, « et l’agent a dit, puis-je venir vous parler de Jimmy ? » Je me suis dit, bien sûr, que je me souvenais de ce cas. "
Depuis lors, Thompson a fait équipe avec l’agent des enquêtes criminelles de l’IRS, Trevor McAleenan, et un autre professionnel, Shaun MaGruder, pour former l’équipe de détectives. Shaun MaGruder est le PDG d’une société de cyber-intelligence appelée BlockTrace. La société de renseignement est très douée pour résoudre les problèmes complexes de transactions blockchain, c’est pourquoi elle est capable de travailler avec l’IRS.
Les trois enquêteurs ont déclaré qu’ils avaient travaillé ensemble à l’élaboration d’un plan. Pour se rapprocher de Zhong, ils lui ont tendu un piège et lui ont dit qu’ils enquêtaient sur le vol de bitcoins qu’il avait précédemment appelé à la police.
En fait, ils enquêtent sur les crimes présumés de Zhong. Ces produits de la criminalité valent maintenant des milliards de dollars.
Selon les images des caméras des forces de l’ordre obtenues en exclusivité par CNBC, lorsque les trois hommes ont frappé à la porte de la maison de Zhong au bord du lac à Gainesville, Zhong a ouvert la porte avec enthousiasme pour le saluer. Il pensait que les trois étaient là pour l’aider à résoudre son affaire de vol de crypto-monnaie.
« Si tu m’aides à résoudre l’affaire, je t’inviterai à une fête. » Zhong a dit aux trois dans un enregistrement vidéo d’une caméra des forces de l’ordre.
Dans la vidéo, les agents sont très polis avec Zhong. Ils ont fait l’éloge de sa porte d’entrée comme étant « jolie », ont dit que sa chaîne stéréo était « cool » et ont fait l’éloge de son chien, Chad. Les agents ont également demandé à visiter la maison de Zhong. Des images des caméras des forces de l’ordre ont montré des agents tapant sur le sol en pierre, inspectant les placards et vérifiant les panneaux de bois. À l’insu de Zhong, ils cherchaient le compartiment secret de la maison.
Zhong a conduit les agents à son sous-sol, qui était équipé d’un bar complet et d’une barre de danse.
« Est-ce que c’est ce que tu utilises pour faire de l’exercice ? » McAleenan a demandé à Zhong.
« Non, c’est pour les filles. » Répondit Zhong.
Les images des caméras des forces de l’ordre ont également montré des agents examinant de plus près le système de sécurité de Zhong et lui demandant d’expliquer chaque fonction. Dans la vidéo, Zhong montre également aux agents une boîte en métal qu’il dit avoir utilisée pour stocker 1 million de dollars en espèces dans le but d’impressionner une femme.
« Est-ce que c’est utile ? » Demanda le lieutenant Thompson.
« Pas du tout. » », a déclaré Zhong.
« Ça ne marchera jamais. » Thompson a répondu.
Les forces de l’ordre ont appris que la maison de Zhong était équipée de lance-flammes. Ils ont également vu son fusil AR-15 accroché au mur.
MaGruder dit que Zhong est une personne très perspicace et sophistiquée.
« Il utilise le clavier à une vitesse que je n’ai jamais vue auparavant », explique MaGruder, « et il n’a pas besoin d’utiliser une souris car il connaît tous les raccourcis. » "
Ils ont profité de l’occasion pour demander à Zhong d’ouvrir son ordinateur portable et d’expliquer comment il avait obtenu les bitcoins. Zhong s’assit sur le canapé à côté de l’agent. Alors que Zhong entrait le mot de passe, il demanda aux autres de faire demi-tour.
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Lorsque Zhong a allumé l’ordinateur, l’agent a pu voir son portefeuille bitcoin.
« Regardez, il a six ou soixante-dix millions de dollars de bitcoins, juste à côté de nous. » MaGruder a déclaré dans une interview avec CNBC.
Les preuves étaient suffisantes pour convaincre les agents qu’ils étaient au bon endroit. En quittant la maison de Zhong au bord du lac, MaGruder a déclaré à CNBC qu’il pensait : « C’est incroyable. Je pense que nous avons trouvé le suspect. "
MaGruder a déclaré que le premier contact avec Zhong a permis aux agents d’obtenir un mandat de perquisition fédéral pour la résidence de Zhong. Le 9 novembre 2021, McAleenan, MaGruder et Thompson ont ramené un grand groupe d’agents à la résidence de Zhong.
Avant que les policiers ne puissent fouiller la maison, McAleenan doit expliquer à Zhong qu’il ne voulait pas vraiment l’aider, mais qu’il voulait le condamner.
McAleenan a déclaré : « Je lui ai dit, Jimmy, que tu me connais et que tu sais que je m’appelle 'Trevor' », a déclaré McAleenan. Mais je suis en fait Trevor McAleenan, un enquêteur criminel de l’IRS. Nous sommes ici pour exécuter un mandat de perquisition fédéral sur votre maison. "
« Son expression était du genre : 'Est-ce que je suis trompé ?' », a ajouté M. McAleenan.
À ce moment-là, un autre policier a branché un appareil connu sous le nom de « jiggler » dans l’ordinateur portable de Zhong, ce qui a fait que le curseur sur l’écran a continué à bouger, donnant aux agents des forces de l’ordre l’accès au contenu crypté de l’ordinateur.
Les policiers ont pris d’assaut la maison de Zhong et ont fouillé dans les armoires à la recherche de preuves. McAleenan a déclaré que dans un placard à l’étage, ils ont trouvé un pot de pop-corn avec un ordinateur. Cet ordinateur contenait des millions de dollars de Bitcoin.
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McAleenan a déclaré que la police a utilisé des chiens renifleurs entraînés pour détecter les appareils électroniques et a trouvé un coffre-fort enterré dans le béton sous les carreaux de sol du sous-sol. Des documents judiciaires montrent que le coffre-fort contenait des métaux précieux, des piles d’argent liquide et des bitcoins physiques frappés aux débuts de la crypto-monnaie. En outre, la police a trouvé un portefeuille contenant des bitcoins volés lors du piratage du site Web Silk Road en 2012.
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Zhong est capturé.
McAleenan se souvient : « Il était tard dans la nuit et nous avons finalement pu dire que nous avions réussi. Nous avons trouvé des preuves clés. La maison s’illumina. Je veux dire, tous les agents sur les lieux applaudissaient. "
Au cours d’une enquête plus approfondie, les enquêteurs en ont appris davantage sur ce M. Zhong. Dans le domaine des cryptomonnaies, il est connu sous le nom de « OG » – Original Gangster, un vétéran qui est entré très tôt dans la crypto et a gagné le respect.
Les enquêteurs ont découvert qu’en 2009, l’année où Bitcoin a été introduit, Zhong faisait partie d’un petit groupe de développeurs précoces travaillant au développement et au perfectionnement de la cryptographie. McAleenan a déclaré que sa contribution était relativement faible par rapport à d’autres joueurs OG qui sont devenus plus tard célèbres dans la communauté Bitcoin. Mais les enquêteurs ont finalement conclu que Zhong avait contribué au code original de Bitcoin et a fait des recommandations aux premiers développeurs sur des questions clés telles que la façon de réduire la blockchain.
En d’autres termes, un programmeur impliqué dans le développement de Bitcoin est devenu l’un des voleurs de Bitcoin les plus influents de l’histoire.
McAleenan a déclaré : « Il est ce que nous appelons le « père de la crypto », ou OG en abrégé, et peut être considéré comme un grand gars impliqué dans le développement de Bitcoin Core. Il travaille dans ce domaine depuis longtemps. "
« L’or numérique : Bitcoin et l’histoire intérieure des marginaux et des millionnaires essayant de réinventer l’argent. » Nathaniel Popper, l’auteur du livre, a déclaré que le rôle de Zhong dans l’histoire de Bitcoin a une certaine ironie, qui reflète également la culture qui a créé les crypto-monnaies en premier lieu.
Dans une interview accordée à CNBC, Popper a déclaré : « Tout le monde rejoint le domaine pour ses propres raisons. Par conséquent, un groupe de personnes extrêmement diverses et excentriques se rassemble ici. "
Popper a déclaré : « L’histoire de Bitcoin est toujours pleine d’ironie. En effet, il est ironique qu’un défenseur du bitcoin ait volé le bitcoin d’un autre partisan du bitcoin. Mais je pense que cela fait aussi partie de la définition de Bitcoin d’une certaine manière. "
Zhong a été accusé de fraude électronique. Après avoir plaidé coupable, il a été condamné à purger une peine d’un an et un jour dans une prison fédérale. Zhong, 33 ans, a commencé à purger sa peine à la prison fédérale de Montgomery, en Alabama, le 14 juillet 2023.
En fin de compte, Zhong n’a pas conservé les bitcoins qu’il avait volés. Le gouvernement des États-Unis a saisi les actifs. Selon un document examiné par CNBC, le gouvernement américain a entamé des procédures pour permettre aux « victimes » de demander la récupération de leurs bitcoins volés.
Mais personne n’est venu le réclamer. C’est d’ailleurs compréhensible, puisqu’en 2012, les utilisateurs du site Silk Road étaient principalement des trafiquants de drogue et leurs clients. En conséquence, le gouvernement fédéral a vendu les bitcoins volés et en a conservé le produit. Selon l’IRS-CI, une partie des revenus pourrait être utilisée pour récompenser la police locale pour son aide dans cette affaire.
Le 14 avril, après le prononcé de la sentence, CNBC a tenté d’interroger Zhong, qui quittait la salle d’audience, sur son rôle dans l’affaire. Zhong se couvrit la tête de son manteau et partit sans dire un mot.
S’adressant au juge avant le prononcé de la peine, Zhong a déclaré que posséder des milliards de bitcoins volés lui donnait le sentiment d’être important.
L’avocat de Zhong, Michael Bachner, a déclaré que le vol n’avait pas causé de dommages au gouvernement américain.
Bachner a déclaré à CNBC : « Les actions de Jimmy n’ont causé aucun dommage au gouvernement. Si Jimmy n’avait pas volé les pièces, le gouvernement les aurait confisquées à l’opérateur de la Route de la Soie, Ross Ulbricht. Puis, deux ans plus tard, en 2014, le gouvernement vendra ces bitcoins confisqués comme n’importe quel autre actif cryptographique. "
Bachner a ajouté : « La valeur marchande de Bitcoin en 2014 était de 320 $. Donc, si le gouvernement avait vendu ces bitcoins cette année-là, ils auraient gagné 14 millions de dollars. Mais maintenant, parce que Jimmy a pris les bitcoins, le gouvernement fera un bénéfice de 3 milliards de dollars lorsqu’il les vendra. "
Craignant pour la vie de son chien de 13 ans, Chad, Zhong a demandé à être exempté de prison. Bachner dit que Zhong a eu une vie difficile. Il est autiste et est victime d’intimidation à l’école. Au fil des ans, il a trouvé du réconfort dans une communauté en ligne où il a pu mettre à profit ses compétences en informatique.
Quant au début de cette histoire, l’affaire de vol de bitcoins qui a eu lieu à Athènes en mars 2019, elle n’est toujours pas résolue. Les auteurs de ces actes sont toujours en fuite.
Le chien de Zhong, Chad, vit maintenant avec l’un de ses amis.
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