Atenas, na Geórgia, abriga a Universidade da Geórgia, onde a polícia se familiarizou com tipos comuns de crime em cidades universitárias, como assaltos, brigas de bar e motins.
Mas na noite de 13 de março de 2019, a polícia local recebeu uma chamada do outro.
O interlocutor era Jimmy Zhong, de 28 anos, frequentado por um bar local e ex-aluno da Universidade da Geórgia. Além de amar festas, ele é um especialista em informática com avançados sistemas de vigilância digital instalados em sua casa.
Na época, Jimmy Zhong relatou à polícia que teve centenas de milhares de dólares em criptomoedas roubados de sua casa. O pensamento do dinheiro perdido fez o coração de Zhong doer.
De acordo com a gravação obtida pela CNBC, Zhong disse ao operador na época: "Tenho um ataque de pânico".
Zhong rejeitou a oferta do operador de chamar uma ambulância e começou a tentar explicar: "Eu sou um investidor em Bitcoin. O Bitcoin é uma novidade online, baseada na internet."
Ninguém esperava que a chamada envolvesse uma guerra de rastreamento que durou quase uma década, revelando um grande crime na era cripto e levando à segunda maior apreensão de criptomoedas da história do DOJ, mas foi definida em fevereiro passado com US$ 4 bilhões em bitcoin apreendidos no hack da Bitfinex em 2016. ）
Naquela noite, o telefone de Zhong levou os investigadores por um caminho oculto para os primeiros dias do Bitcoin. Um mundo onde as fronteiras entre heróis e vilões são borradas, lentamente desvendadas.
Tudo isso estará além da imaginação de Zhong.
Quando a polícia local lidou com o roubo de Zhong, não encontrou o suspeito. Para casos relacionados a criptomoedas, a polícia aparentemente não tem experiência em lidar com eles, então a investigação do caso é lenta.
Então, Zhong decidiu contar com a ajuda de Robin Martinelli, um investigador particular local. O investigador particular dirige a sua própria empresa de investigação em Loganville, Geórgia.
Martinelli é uma ex-policial que se tornou detetive e, embora não seja uma especialista no espaço de criptomoedas, ela tem uma vasta experiência em lidar com casos extraconjugais e questões de custódia. Sua empresa até apareceu no "The Montel Williams Show", um popular talk show da televisão americana focado na subsistência social, que foi demitido em 2008.
Embora Martinelli tenha sofrido amputação devido à doença, ela estava determinada a ajudar Zhong a descobrir a verdade.
"Quando acordas e não consegues pôr os pés no chão, mas ainda tens de gerir a empresa, tens de ir trabalhar e mostrar os teus talentos." Martinelli disse a repórteres no novo documentário da CNBC, "Crypto 911: expondo um bilionário do Bitcoin".
Ela primeiro analisou imagens de vigilância da casa de Zhong. Ao analisar imagens da noite do crime, Martinelli avistou uma figura masculina magra.
"Podemos vê-lo usando um chapéu cinza e depois ele está usando uma máscara de esqui preta." Disse Martinelli.
O suspeito parecia estar familiarizado com a casa de Zhong, o que levou Martinelli a acreditar que ele poderia ser amigo de Zhong, ou pelo menos alguém que tinha ouvido falar que Zhong tinha Bitcoin. Através do vídeo, Martinelli conseguiu dizer a altura do suspeito e até mesmo o tamanho de suas mãos.
Martinelli disse que espionaria os amigos de Zhong, seguindo-os até sua casa e bares no centro da cidade na Broad Street e College Avenue. O detetive instalou rastreadores nos carros dos indivíduos, examinou suas redes sociais e realizou verificações de antecedentes.
Enquanto observava os amigos de Zhong no bar, Martinelli parecia ser crítica ao grupo. Ela descreveu o grupo de supostos amigos como "muito casual, pretensioso, insincero e, possivelmente, um pouco de Jimmy".
Martinelli diz que, como sua investigação se concentrou no círculo de amigos de Zhong, Zhong parecia resistente ao seu raciocínio. Martinelli acabou prendendo um suspeito que ela acreditava ter roubado 150 bitcoins de Jimmy. Na época, o valor de mercado desses bitcoins estava perto de US$ 600.000.
Mas quando ela ofereceu sua opinião a Zhong, ele não quis ouvi-la.
"Sempre que menciono que alguém do círculo dele sabe onde está o dinheiro, ele fica com raiva." Disse Martinelli. Ela também entende que Zhong ficará triste com a traição dele por alguém próximo a ele.
"Jimmy quer ser amado", disse ela, "e ele quer amigos."
Embora Martinelli estivesse dececionada com o grupo de amigos de Zhong, ela se apaixonou por seu cliente. Ela sentia que Zhong era um estranho, saudoso de amigos.
"Jimmy é um cara bom." Ela disse.
Não só este investigador particular, mas muitas pessoas na área local terão sentimentos semelhantes sobre Zhong.
Nos anos que antecederam o roubo, Zhong era conhecido por sua franqueza na cidade. Ele é o tipo de cara que paga por um bar inteiro, e algumas centenas de dólares de bebidas não é nada para ele.
De acordo com documentos judiciais analisados pela CNBC, embora Zhong vivesse em uma pequena e humilde casa fora do campus, perto de residências estudantis e de um bar universitário no centro da cidade, ele também frequentava hotéis de luxo como Ritz Carlton, Plaza Hotel e Waldorf, além de fazer compras em lojas de luxo como Louis Vuitton, Gucci e Jimmy Choo. Carros de luxo como Tesla também são seu padrão. Além disso, ele comprou uma segunda casa em Gainesville, Geórgia - uma villa à beira do lago com uma marina, não muito longe de Atenas. Há também jet skis, barcos, varas de strip e muito e muito e muito álcool.
A sua vida é de facto "lendária".
Com uma aparente falta de uma fonte de renda, Zhong viveu uma vida de luxo. Segundo pessoas ao seu redor, ele na verdade não tem emprego formal. Ele disse a amigos que foi exposto ao bitcoin logo no início e que minerou milhares de bitcoins quando o projeto cripto estava apenas surgindo. Zhong anunciou que começou a se interessar por criptomoedas já em 2009. E esse ano foi o primeiro ano da introdução do Bitcoin.
Seja qual for a profissão de Zhong, uma coisa é certa: ele ganhou muito dinheiro e gastou muito dinheiro.
Em 2018, quando seu amado time de futebol americano Georgia Bulldogs chegou ao Rose Bowl, Zhong reuniu um pequeno grupo de amigos em uma "peregrinação" a Los Angeles.
"Com Jimmy, você sente que ele é onipotente." A graduada da Universidade da Geórgia, Stefana Masic, disse à CNBC. Ela também participou dessa viagem.
Masic disse que Zhong não só pagou as passagens de todos, mas também fretou um jato particular. Ele também generosamente deu a cada amigo US $ 10.000 para ir às compras no Rodeo Drive em Beverly Hills. O grupo gastou o dinheiro em roupas, acessórios e joias para usar na cidade.
"Eu nunca voei em um jato particular antes ou fiquei em um Airbnb tão bom. É legal porque, você sabe, eu experimentei muitas coisas que normalmente não experimentaria."
Enquanto aplaudia sua equipe em Los Angeles, Zhong não tinha como saber que um grupo de agentes da Unidade de Investigação Criminal da Receita Federal, liderado por funcionários da cidade, estava investigando meticulosamente um crime de anos atrás.
De acordo com documentos judiciais analisados pela CNBC, o que chamou a atenção dos investigadores foi um ataque hacker em 2012, no qual 50.000 bitcoins foram roubados de um site da darknet chamado Silk Road. O site foi um dos primeiros mercados de criptomoedas onde compradores e vendedores anônimos negociavam vários itens ilegais. Todo o site está cheio de drogas, armas, pornografia e outras coisas obscuras.
O valor do bitcoin roubado por hackers dos sites da Rota da Seda subiu para mais de US$ 3 bilhões ao longo dos anos, de acordo com documentos judiciais. Embora os investigadores possam rastrear os bitcoins em um blockchain público, eles não foram capazes de determinar os verdadeiros proprietários dos fundos. Como resultado, eles têm esperado pacientemente e observado por anos como os hackers transferem fundos entre contas e usam os chamados "misturadores" para ocultar a origem dos fundos.
Finalmente, a Chainalysis, uma empresa de análise de blockchain que vinha rastreando carteiras digitais contendo ativos roubados da Silk Road, descobriu que o hacker cometeu um pequeno erro – transferiu criptoativos no valor de cerca de US$ 800 para uma exchange de criptomoedas. A troca segue as regras bancárias estabelecidas, onde os titulares de contas são obrigados a fornecer seus nomes e endereços reais para concluir o processo KYC (Know Your Customer) necessário.
A conta foi registrada em nome de Zhong. A transferência ocorreu em setembro de 2019, seis meses depois de Zhong ter alertado a polícia local.
Só isso não é suficiente para provar que Zhong é um hacker, os investigadores precisam de mais provas.
Então, a Receita Federal ligou para o Departamento de Polícia do Condado de Athens-Clarke para pedir ajuda. Na época, a investigação policial sobre Zhong estava paralisada.
"Recebi uma ligação de um agente da Receita Federal", disse o tenente Jody Thompson, diretor da unidade local de crimes patrimoniais e financeiros, à CNBC, "e o agente disse: posso vir falar com você sobre Jimmy?" Pensei, claro, que me lembro deste caso."
Desde então, Thompson se juntou ao agente de investigações criminais da Receita Federal Trevor McAleenan e outro profissional, Shaun MaGruder, para formar a equipe de detetives. Shaun MaGruder é o CEO de uma empresa de inteligência cibernética chamada BlockTrace. A empresa de inteligência é muito boa em resolver problemas complexos de transação de blockchain, e é por isso que é capaz de trabalhar com a Receita Federal.
Os três investigadores disseram que trabalharam juntos para desenvolver um plano. Para se aproximar de Zhong, eles armaram uma armadilha e disseram a ele que estavam investigando o roubo de bitcoin que ele já havia chamado a polícia.
Na verdade, eles estão investigando os supostos crimes de Zhong. Estes produtos do crime valem agora milhares de milhões de dólares.
De acordo com imagens de câmeras policiais obtidas com exclusividade pela CNBC, quando os três bateram na porta da casa de Zhong à beira do lago em Gainesville, Zhong abriu entusiasticamente a porta para cumprimentá-lo. Ele pensou que os três estavam aqui para ajudar a resolver seu caso de roubo de criptomoedas.
"Se você me ajudar a resolver o caso, vou convidá-lo para uma festa." Zhong disse aos três em uma gravação de vídeo de uma câmera policial.
No vídeo, os agentes são muito educados com Zhong. Eles elogiaram sua porta da frente como "bonita", chamaram seu som de "legal" e elogiaram seu cachorro, Chade. Os agentes também pediram para visitar a casa de Zhong. Imagens de câmeras policiais mostram agentes batendo no chão de pedra, inspecionando armários e verificando painéis de madeira. Sem o conhecimento de Zhong, eles estavam procurando o compartimento secreto da casa.
Zhong levou os agentes até seu porão, que estava equipado com um bar completo e um poste de dança.
"É isso que você usa para se exercitar?" McAleenan perguntou a Zhong.
"Não, isso é para meninas." Zhong respondeu.
As imagens das câmeras policiais também mostraram agentes examinando mais de perto o sistema de segurança de Zhong e pedindo que ele explicasse cada função. No vídeo, Zhong também mostra aos agentes uma caixa de metal que ele diz ter usado para armazenar US$ 1 milhão em dinheiro na tentativa de impressionar uma mulher.
"É útil?" Perguntou o tenente Thompson.
"Não." Zhong disse.
"Nunca vai funcionar." Thompson respondeu.
Os policiais descobriram que a casa de Zhong tinha lança-chamas. Eles também viram seu fuzil AR-15 pendurado na parede.
MaGruder diz que Zhong é uma pessoa muito perspicaz e sofisticada.
"Ele opera o teclado mais rápido do que eu já vi", diz MaGruder, "e ele não precisa usar um mouse porque conhece todos os atalhos."
Eles aproveitaram a oportunidade para pedir a Zhong para abrir seu laptop e explicar como ele obteve os bitcoins. Zhong sentou-se no sofá ao lado do agente. Quando Zhong digitou a senha, ele pediu aos outros que se virassem.
Quando Zhong ligou o computador, o agente pôde ver sua carteira bitcoin.
"Olha, ele tem seis ou setenta milhões de dólares em bitcoins, ao nosso lado." MaGruder disse em entrevista à CNBC.
As provas foram suficientes para convencer os agentes de que estavam no lugar certo. Deixando a casa à beira do lago de Zhong, MaGruder disse à CNBC que pensou: "Isso é incrível. Acho que encontramos o suspeito."
MaGruder disse que o primeiro contato com Zhong permitiu que os agentes obtivessem um mandado de busca federal para a residência de Zhong. Em 9 de novembro de 2021, McAleenan, MaGruder e Thompson levaram um grande grupo de oficiais de volta à residência de Zhong.
Antes que os policiais possam revistar a casa, McAleenan deve explicar a Zhong que ele realmente não queria ajudá-lo, mas que queria condená-lo.
McAleenan disse: "Eu disse a ele, Jimmy, que você me conhece e sabe que meu nome é 'Trevor'. Mas na verdade sou Trevor McAleenan, um agente de investigação criminal do IRS. Estamos aqui para executar um mandado de busca federal em sua casa."
"A expressão dele era como: 'Estou sendo enganado?' McAleenan acrescentou.
Naquele momento, outro policial conectou um dispositivo chamado "jiggler" no laptop de Zhong, fazendo com que o cursor na tela se movesse constantemente, dando aos policiais acesso ao conteúdo criptografado no computador.
Os policiais invadiram a casa de Zhong e vasculharam armários em busca de provas. McAleenan disse que, em um armário no andar de cima, eles encontraram um pote de pipoca com um computador. Esse computador continha milhões de dólares em Bitcoin.
McAleenan disse que a polícia usou cães farejadores treinados para detetar dispositivos eletrônicos e encontrou um cofre enterrado em concreto sob as telhas do piso no porão. Documentos judiciais mostram que o cofre continha metais preciosos, pilhas de dinheiro e bitcoins físicos cunhados nos primórdios da criptomoeda. Além disso, a polícia encontrou uma carteira contendo bitcoins roubados de hackear o site Silk Road em 2012.
Zhong foi capturado.
McAleenan recorda: "Era tarde da noite e finalmente pudemos dizer que tínhamos conseguido. O Tribunal encontrou elementos de prova fundamentais. A casa iluminou-se. Quer dizer, todos os agentes em cena estavam aplaudindo."
Em uma investigação mais aprofundada, os investigadores descobriram mais sobre este Sr. Zhong em particular. Em cripto, ele é conhecido como o "OG" – Original Gangster, um veterano que entrou cedo nos círculos cripto e ganhou respeito.
Os investigadores descobriram que, em 2009, o ano em que o Bitcoin foi introduzido, Zhong fazia parte de um pequeno grupo de desenvolvedores iniciais trabalhando para desenvolver e aperfeiçoar a criptografia. McAleenan disse que sua contribuição foi relativamente pequena em comparação com alguns outros jogadores de OG que mais tarde se tornaram famosos na comunidade Bitcoin. Mas os investigadores finalmente concluíram que Zhong contribuiu para o código original do Bitcoin e fez recomendações aos primeiros desenvolvedores sobre questões-chave, como como reduzir a escala do blockchain.
Em outras palavras, um programador que estava envolvido no desenvolvimento do Bitcoin se transformou em um dos ladrões de Bitcoin mais influentes da história.
McAleenan disse: "Ele é o que chamamos de 'Crypto Elder', ou OG para abreviar, e pode ser visto como um grande cara envolvido no desenvolvimento do Bitcoin Core. Ele está neste campo há muito tempo."
Nathaniel Popper, autor de "Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Trying to Reinvent Money" (Ouro digital: Bitcoin e a história interna dos desajustados e milionários tentando reinventar o dinheiro). Há uma certa ironia no papel na história do Bitcoin, que também reflete o tipo de cultura que criou criptomoedas em primeiro lugar.
Em entrevista à CNBC, Popper disse: "Cada um entra em campo por suas próprias razões. Portanto, um grupo muito diverso e excêntrico de pessoas se reúne aqui."
Popper disse: "A história do Bitcoin é sempre cheia de ironia. De fato, é irônico que um defensor do Bitcoin tenha roubado o Bitcoin de outro apoiador do Bitcoin. Mas acho que isso faz parte da definição de Bitcoin de certa forma."
Zhong foi acusado de fraude eletrônica. Depois de se declarar culpado, foi condenado a cumprir um ano e um dia em prisão federal. Zhong, de 33 anos, começou a cumprir sua pena na prisão federal de Montgomery, Alabama, em 14 de julho de 2023.
No final, Zhong não guardou os bitcoins que roubou. O governo dos EUA apreendeu os bens. De acordo com um documento revisado pela CNBC, o governo dos EUA iniciou procedimentos para permitir que "vítimas" solicitem a recuperação de seus bitcoins roubados.
Mas ninguém veio reivindicá-lo. Isso também é compreensível, já que em 2012 os usuários do site da Rota da Seda eram principalmente traficantes de drogas e seus clientes. Como resultado, o governo federal vendeu o bitcoin roubado e ficou com os lucros. De acordo com a Receita Federal, uma parte da receita pode ser usada para recompensar a polícia local por sua ajuda neste caso.
Em 14 de abril, após a sentença judicial, a CNBC tentou entrevistar Zhong, que estava deixando a sala de audiências, sobre seu papel no caso. Zhong cobriu a cabeça com o casaco e saiu sem dizer uma palavra.
Falando com o juiz antes da sentença, Zhong disse que possuir bilhões de bitcoins roubados o fez se sentir importante.
O advogado de Zhong, Michael Bachner, disse que o roubo não causou danos ao governo dos EUA.
Bachner disse à CNBC: "As ações de Jimmy não causaram nenhum dano ao governo. Se Jimmy não tivesse roubado as moedas, o governo tê-las-ia confiscado ao operador da Rota da Seda, Ross Ulbricht. Então, dois anos depois, em 2014, o governo venderá esses bitcoins confiscados como qualquer outro criptoativo."
Bachner acrescentou: "O valor de mercado do Bitcoin em 2014 foi de US$ 320. Então, se o governo tivesse vendido esses bitcoins naquele ano, eles teriam faturado US$ 14 milhões. Mas agora, porque Jimmy pegou os bitcoins, o governo terá um lucro de US$ 3 bilhões quando os vender novamente."
Temendo pela vida de seu cachorro de 13 anos, Chade, Zhong pediu isenção da prisão. Bachner diz que Zhong teve uma vida difícil. Ele tem autismo e sofre muito bullying na escola. Ao longo dos anos, ele encontrou consolo em uma comunidade on-line onde ele poderia colocar seus conhecimentos de informática para trabalhar.
Quanto ao início desta história, o caso de roubo de Bitcoin que ocorreu em Atenas em março de 2019, continua sem solução. Os autores continuam foragidos.
O cão de Zhong, Chade, vive agora com um dos seus amigos.
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Ladrão da Dark Web Bitcoin: Revelando a Vida de Duas Caras de Zhong
Atenas, na Geórgia, abriga a Universidade da Geórgia, onde a polícia se familiarizou com tipos comuns de crime em cidades universitárias, como assaltos, brigas de bar e motins.
Mas na noite de 13 de março de 2019, a polícia local recebeu uma chamada do outro.
O interlocutor era Jimmy Zhong, de 28 anos, frequentado por um bar local e ex-aluno da Universidade da Geórgia. Além de amar festas, ele é um especialista em informática com avançados sistemas de vigilância digital instalados em sua casa.
Na época, Jimmy Zhong relatou à polícia que teve centenas de milhares de dólares em criptomoedas roubados de sua casa. O pensamento do dinheiro perdido fez o coração de Zhong doer.
De acordo com a gravação obtida pela CNBC, Zhong disse ao operador na época: "Tenho um ataque de pânico".
Zhong rejeitou a oferta do operador de chamar uma ambulância e começou a tentar explicar: "Eu sou um investidor em Bitcoin. O Bitcoin é uma novidade online, baseada na internet."
Ninguém esperava que a chamada envolvesse uma guerra de rastreamento que durou quase uma década, revelando um grande crime na era cripto e levando à segunda maior apreensão de criptomoedas da história do DOJ, mas foi definida em fevereiro passado com US$ 4 bilhões em bitcoin apreendidos no hack da Bitfinex em 2016. ）
Naquela noite, o telefone de Zhong levou os investigadores por um caminho oculto para os primeiros dias do Bitcoin. Um mundo onde as fronteiras entre heróis e vilões são borradas, lentamente desvendadas.
Tudo isso estará além da imaginação de Zhong.
Quando a polícia local lidou com o roubo de Zhong, não encontrou o suspeito. Para casos relacionados a criptomoedas, a polícia aparentemente não tem experiência em lidar com eles, então a investigação do caso é lenta.
Então, Zhong decidiu contar com a ajuda de Robin Martinelli, um investigador particular local. O investigador particular dirige a sua própria empresa de investigação em Loganville, Geórgia.
Martinelli é uma ex-policial que se tornou detetive e, embora não seja uma especialista no espaço de criptomoedas, ela tem uma vasta experiência em lidar com casos extraconjugais e questões de custódia. Sua empresa até apareceu no "The Montel Williams Show", um popular talk show da televisão americana focado na subsistência social, que foi demitido em 2008.
Embora Martinelli tenha sofrido amputação devido à doença, ela estava determinada a ajudar Zhong a descobrir a verdade.
"Quando acordas e não consegues pôr os pés no chão, mas ainda tens de gerir a empresa, tens de ir trabalhar e mostrar os teus talentos." Martinelli disse a repórteres no novo documentário da CNBC, "Crypto 911: expondo um bilionário do Bitcoin".
Ela primeiro analisou imagens de vigilância da casa de Zhong. Ao analisar imagens da noite do crime, Martinelli avistou uma figura masculina magra.
"Podemos vê-lo usando um chapéu cinza e depois ele está usando uma máscara de esqui preta." Disse Martinelli.
O suspeito parecia estar familiarizado com a casa de Zhong, o que levou Martinelli a acreditar que ele poderia ser amigo de Zhong, ou pelo menos alguém que tinha ouvido falar que Zhong tinha Bitcoin. Através do vídeo, Martinelli conseguiu dizer a altura do suspeito e até mesmo o tamanho de suas mãos.
Martinelli disse que espionaria os amigos de Zhong, seguindo-os até sua casa e bares no centro da cidade na Broad Street e College Avenue. O detetive instalou rastreadores nos carros dos indivíduos, examinou suas redes sociais e realizou verificações de antecedentes.
Enquanto observava os amigos de Zhong no bar, Martinelli parecia ser crítica ao grupo. Ela descreveu o grupo de supostos amigos como "muito casual, pretensioso, insincero e, possivelmente, um pouco de Jimmy".
Martinelli diz que, como sua investigação se concentrou no círculo de amigos de Zhong, Zhong parecia resistente ao seu raciocínio. Martinelli acabou prendendo um suspeito que ela acreditava ter roubado 150 bitcoins de Jimmy. Na época, o valor de mercado desses bitcoins estava perto de US$ 600.000.
Mas quando ela ofereceu sua opinião a Zhong, ele não quis ouvi-la.
"Sempre que menciono que alguém do círculo dele sabe onde está o dinheiro, ele fica com raiva." Disse Martinelli. Ela também entende que Zhong ficará triste com a traição dele por alguém próximo a ele.
"Jimmy quer ser amado", disse ela, "e ele quer amigos."
Embora Martinelli estivesse dececionada com o grupo de amigos de Zhong, ela se apaixonou por seu cliente. Ela sentia que Zhong era um estranho, saudoso de amigos.
"Jimmy é um cara bom." Ela disse.
Não só este investigador particular, mas muitas pessoas na área local terão sentimentos semelhantes sobre Zhong.
Nos anos que antecederam o roubo, Zhong era conhecido por sua franqueza na cidade. Ele é o tipo de cara que paga por um bar inteiro, e algumas centenas de dólares de bebidas não é nada para ele.
De acordo com documentos judiciais analisados pela CNBC, embora Zhong vivesse em uma pequena e humilde casa fora do campus, perto de residências estudantis e de um bar universitário no centro da cidade, ele também frequentava hotéis de luxo como Ritz Carlton, Plaza Hotel e Waldorf, além de fazer compras em lojas de luxo como Louis Vuitton, Gucci e Jimmy Choo. Carros de luxo como Tesla também são seu padrão. Além disso, ele comprou uma segunda casa em Gainesville, Geórgia - uma villa à beira do lago com uma marina, não muito longe de Atenas. Há também jet skis, barcos, varas de strip e muito e muito e muito álcool.
A sua vida é de facto "lendária".
Com uma aparente falta de uma fonte de renda, Zhong viveu uma vida de luxo. Segundo pessoas ao seu redor, ele na verdade não tem emprego formal. Ele disse a amigos que foi exposto ao bitcoin logo no início e que minerou milhares de bitcoins quando o projeto cripto estava apenas surgindo. Zhong anunciou que começou a se interessar por criptomoedas já em 2009. E esse ano foi o primeiro ano da introdução do Bitcoin.
Seja qual for a profissão de Zhong, uma coisa é certa: ele ganhou muito dinheiro e gastou muito dinheiro.
Em 2018, quando seu amado time de futebol americano Georgia Bulldogs chegou ao Rose Bowl, Zhong reuniu um pequeno grupo de amigos em uma "peregrinação" a Los Angeles.
"Com Jimmy, você sente que ele é onipotente." A graduada da Universidade da Geórgia, Stefana Masic, disse à CNBC. Ela também participou dessa viagem.
Masic disse que Zhong não só pagou as passagens de todos, mas também fretou um jato particular. Ele também generosamente deu a cada amigo US $ 10.000 para ir às compras no Rodeo Drive em Beverly Hills. O grupo gastou o dinheiro em roupas, acessórios e joias para usar na cidade.
"Eu nunca voei em um jato particular antes ou fiquei em um Airbnb tão bom. É legal porque, você sabe, eu experimentei muitas coisas que normalmente não experimentaria."
Enquanto aplaudia sua equipe em Los Angeles, Zhong não tinha como saber que um grupo de agentes da Unidade de Investigação Criminal da Receita Federal, liderado por funcionários da cidade, estava investigando meticulosamente um crime de anos atrás.
De acordo com documentos judiciais analisados pela CNBC, o que chamou a atenção dos investigadores foi um ataque hacker em 2012, no qual 50.000 bitcoins foram roubados de um site da darknet chamado Silk Road. O site foi um dos primeiros mercados de criptomoedas onde compradores e vendedores anônimos negociavam vários itens ilegais. Todo o site está cheio de drogas, armas, pornografia e outras coisas obscuras.
O valor do bitcoin roubado por hackers dos sites da Rota da Seda subiu para mais de US$ 3 bilhões ao longo dos anos, de acordo com documentos judiciais. Embora os investigadores possam rastrear os bitcoins em um blockchain público, eles não foram capazes de determinar os verdadeiros proprietários dos fundos. Como resultado, eles têm esperado pacientemente e observado por anos como os hackers transferem fundos entre contas e usam os chamados "misturadores" para ocultar a origem dos fundos.
Finalmente, a Chainalysis, uma empresa de análise de blockchain que vinha rastreando carteiras digitais contendo ativos roubados da Silk Road, descobriu que o hacker cometeu um pequeno erro – transferiu criptoativos no valor de cerca de US$ 800 para uma exchange de criptomoedas. A troca segue as regras bancárias estabelecidas, onde os titulares de contas são obrigados a fornecer seus nomes e endereços reais para concluir o processo KYC (Know Your Customer) necessário.
A conta foi registrada em nome de Zhong. A transferência ocorreu em setembro de 2019, seis meses depois de Zhong ter alertado a polícia local.
Só isso não é suficiente para provar que Zhong é um hacker, os investigadores precisam de mais provas.
Então, a Receita Federal ligou para o Departamento de Polícia do Condado de Athens-Clarke para pedir ajuda. Na época, a investigação policial sobre Zhong estava paralisada.
"Recebi uma ligação de um agente da Receita Federal", disse o tenente Jody Thompson, diretor da unidade local de crimes patrimoniais e financeiros, à CNBC, "e o agente disse: posso vir falar com você sobre Jimmy?" Pensei, claro, que me lembro deste caso."
Desde então, Thompson se juntou ao agente de investigações criminais da Receita Federal Trevor McAleenan e outro profissional, Shaun MaGruder, para formar a equipe de detetives. Shaun MaGruder é o CEO de uma empresa de inteligência cibernética chamada BlockTrace. A empresa de inteligência é muito boa em resolver problemas complexos de transação de blockchain, e é por isso que é capaz de trabalhar com a Receita Federal.
Os três investigadores disseram que trabalharam juntos para desenvolver um plano. Para se aproximar de Zhong, eles armaram uma armadilha e disseram a ele que estavam investigando o roubo de bitcoin que ele já havia chamado a polícia.
Na verdade, eles estão investigando os supostos crimes de Zhong. Estes produtos do crime valem agora milhares de milhões de dólares.
De acordo com imagens de câmeras policiais obtidas com exclusividade pela CNBC, quando os três bateram na porta da casa de Zhong à beira do lago em Gainesville, Zhong abriu entusiasticamente a porta para cumprimentá-lo. Ele pensou que os três estavam aqui para ajudar a resolver seu caso de roubo de criptomoedas.
"Se você me ajudar a resolver o caso, vou convidá-lo para uma festa." Zhong disse aos três em uma gravação de vídeo de uma câmera policial.
No vídeo, os agentes são muito educados com Zhong. Eles elogiaram sua porta da frente como "bonita", chamaram seu som de "legal" e elogiaram seu cachorro, Chade. Os agentes também pediram para visitar a casa de Zhong. Imagens de câmeras policiais mostram agentes batendo no chão de pedra, inspecionando armários e verificando painéis de madeira. Sem o conhecimento de Zhong, eles estavam procurando o compartimento secreto da casa.
Zhong levou os agentes até seu porão, que estava equipado com um bar completo e um poste de dança.
"É isso que você usa para se exercitar?" McAleenan perguntou a Zhong.
"Não, isso é para meninas." Zhong respondeu.
As imagens das câmeras policiais também mostraram agentes examinando mais de perto o sistema de segurança de Zhong e pedindo que ele explicasse cada função. No vídeo, Zhong também mostra aos agentes uma caixa de metal que ele diz ter usado para armazenar US$ 1 milhão em dinheiro na tentativa de impressionar uma mulher.
"É útil?" Perguntou o tenente Thompson.
"Não." Zhong disse.
"Nunca vai funcionar." Thompson respondeu.
Os policiais descobriram que a casa de Zhong tinha lança-chamas. Eles também viram seu fuzil AR-15 pendurado na parede.
MaGruder diz que Zhong é uma pessoa muito perspicaz e sofisticada.
"Ele opera o teclado mais rápido do que eu já vi", diz MaGruder, "e ele não precisa usar um mouse porque conhece todos os atalhos."
Eles aproveitaram a oportunidade para pedir a Zhong para abrir seu laptop e explicar como ele obteve os bitcoins. Zhong sentou-se no sofá ao lado do agente. Quando Zhong digitou a senha, ele pediu aos outros que se virassem.
Quando Zhong ligou o computador, o agente pôde ver sua carteira bitcoin.
"Olha, ele tem seis ou setenta milhões de dólares em bitcoins, ao nosso lado." MaGruder disse em entrevista à CNBC.
As provas foram suficientes para convencer os agentes de que estavam no lugar certo. Deixando a casa à beira do lago de Zhong, MaGruder disse à CNBC que pensou: "Isso é incrível. Acho que encontramos o suspeito."
MaGruder disse que o primeiro contato com Zhong permitiu que os agentes obtivessem um mandado de busca federal para a residência de Zhong. Em 9 de novembro de 2021, McAleenan, MaGruder e Thompson levaram um grande grupo de oficiais de volta à residência de Zhong.
Antes que os policiais possam revistar a casa, McAleenan deve explicar a Zhong que ele realmente não queria ajudá-lo, mas que queria condená-lo.
McAleenan disse: "Eu disse a ele, Jimmy, que você me conhece e sabe que meu nome é 'Trevor'. Mas na verdade sou Trevor McAleenan, um agente de investigação criminal do IRS. Estamos aqui para executar um mandado de busca federal em sua casa."
"A expressão dele era como: 'Estou sendo enganado?' McAleenan acrescentou.
Naquele momento, outro policial conectou um dispositivo chamado "jiggler" no laptop de Zhong, fazendo com que o cursor na tela se movesse constantemente, dando aos policiais acesso ao conteúdo criptografado no computador.
Os policiais invadiram a casa de Zhong e vasculharam armários em busca de provas. McAleenan disse que, em um armário no andar de cima, eles encontraram um pote de pipoca com um computador. Esse computador continha milhões de dólares em Bitcoin.
McAleenan disse que a polícia usou cães farejadores treinados para detetar dispositivos eletrônicos e encontrou um cofre enterrado em concreto sob as telhas do piso no porão. Documentos judiciais mostram que o cofre continha metais preciosos, pilhas de dinheiro e bitcoins físicos cunhados nos primórdios da criptomoeda. Além disso, a polícia encontrou uma carteira contendo bitcoins roubados de hackear o site Silk Road em 2012.
Zhong foi capturado.
McAleenan recorda: "Era tarde da noite e finalmente pudemos dizer que tínhamos conseguido. O Tribunal encontrou elementos de prova fundamentais. A casa iluminou-se. Quer dizer, todos os agentes em cena estavam aplaudindo."
Em uma investigação mais aprofundada, os investigadores descobriram mais sobre este Sr. Zhong em particular. Em cripto, ele é conhecido como o "OG" – Original Gangster, um veterano que entrou cedo nos círculos cripto e ganhou respeito.
Os investigadores descobriram que, em 2009, o ano em que o Bitcoin foi introduzido, Zhong fazia parte de um pequeno grupo de desenvolvedores iniciais trabalhando para desenvolver e aperfeiçoar a criptografia. McAleenan disse que sua contribuição foi relativamente pequena em comparação com alguns outros jogadores de OG que mais tarde se tornaram famosos na comunidade Bitcoin. Mas os investigadores finalmente concluíram que Zhong contribuiu para o código original do Bitcoin e fez recomendações aos primeiros desenvolvedores sobre questões-chave, como como reduzir a escala do blockchain.
Em outras palavras, um programador que estava envolvido no desenvolvimento do Bitcoin se transformou em um dos ladrões de Bitcoin mais influentes da história.
McAleenan disse: "Ele é o que chamamos de 'Crypto Elder', ou OG para abreviar, e pode ser visto como um grande cara envolvido no desenvolvimento do Bitcoin Core. Ele está neste campo há muito tempo."
Nathaniel Popper, autor de "Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Trying to Reinvent Money" (Ouro digital: Bitcoin e a história interna dos desajustados e milionários tentando reinventar o dinheiro). Há uma certa ironia no papel na história do Bitcoin, que também reflete o tipo de cultura que criou criptomoedas em primeiro lugar.
Em entrevista à CNBC, Popper disse: "Cada um entra em campo por suas próprias razões. Portanto, um grupo muito diverso e excêntrico de pessoas se reúne aqui."
Popper disse: "A história do Bitcoin é sempre cheia de ironia. De fato, é irônico que um defensor do Bitcoin tenha roubado o Bitcoin de outro apoiador do Bitcoin. Mas acho que isso faz parte da definição de Bitcoin de certa forma."
Zhong foi acusado de fraude eletrônica. Depois de se declarar culpado, foi condenado a cumprir um ano e um dia em prisão federal. Zhong, de 33 anos, começou a cumprir sua pena na prisão federal de Montgomery, Alabama, em 14 de julho de 2023.
No final, Zhong não guardou os bitcoins que roubou. O governo dos EUA apreendeu os bens. De acordo com um documento revisado pela CNBC, o governo dos EUA iniciou procedimentos para permitir que "vítimas" solicitem a recuperação de seus bitcoins roubados.
Mas ninguém veio reivindicá-lo. Isso também é compreensível, já que em 2012 os usuários do site da Rota da Seda eram principalmente traficantes de drogas e seus clientes. Como resultado, o governo federal vendeu o bitcoin roubado e ficou com os lucros. De acordo com a Receita Federal, uma parte da receita pode ser usada para recompensar a polícia local por sua ajuda neste caso.
Em 14 de abril, após a sentença judicial, a CNBC tentou entrevistar Zhong, que estava deixando a sala de audiências, sobre seu papel no caso. Zhong cobriu a cabeça com o casaco e saiu sem dizer uma palavra.
Falando com o juiz antes da sentença, Zhong disse que possuir bilhões de bitcoins roubados o fez se sentir importante.
O advogado de Zhong, Michael Bachner, disse que o roubo não causou danos ao governo dos EUA.
Bachner disse à CNBC: "As ações de Jimmy não causaram nenhum dano ao governo. Se Jimmy não tivesse roubado as moedas, o governo tê-las-ia confiscado ao operador da Rota da Seda, Ross Ulbricht. Então, dois anos depois, em 2014, o governo venderá esses bitcoins confiscados como qualquer outro criptoativo."
Bachner acrescentou: "O valor de mercado do Bitcoin em 2014 foi de US$ 320. Então, se o governo tivesse vendido esses bitcoins naquele ano, eles teriam faturado US$ 14 milhões. Mas agora, porque Jimmy pegou os bitcoins, o governo terá um lucro de US$ 3 bilhões quando os vender novamente."
Temendo pela vida de seu cachorro de 13 anos, Chade, Zhong pediu isenção da prisão. Bachner diz que Zhong teve uma vida difícil. Ele tem autismo e sofre muito bullying na escola. Ao longo dos anos, ele encontrou consolo em uma comunidade on-line onde ele poderia colocar seus conhecimentos de informática para trabalhar.
Quanto ao início desta história, o caso de roubo de Bitcoin que ocorreu em Atenas em março de 2019, continua sem solução. Os autores continuam foragidos.
O cão de Zhong, Chade, vive agora com um dos seus amigos.