Từ gốc rễ đến vốn hóa thị trường 6000 tỷ, hành trình huyền thoại mười năm của Robinhood

Một người bạn đã mô tả Tenef như sau: một người tài chính tốt, "Robin Hood của giới tài chính".

Sau này, biệt danh này trở thành tên của một công ty thay đổi ngành tài chính. Chỉ có điều, đây chưa phải là khởi đầu của câu chuyện.

Tenev và Bart, hai nhà sáng lập có nền tảng về toán học và vật lý tại Đại học Stanford, đã gặp nhau trong một dự án nghiên cứu mùa hè tại Đại học Stanford trong thời gian học đại học.

Hai người đều không ngờ rằng, tương lai sẽ gắn bó sâu sắc với một thế hệ nhà đầu tư nhỏ lẻ, họ tưởng rằng mình đã chọn nhà đầu tư nhỏ lẻ, nhưng thực tế, chính thời đại đã chọn họ.

Trong thời gian học tập tại Stanford, Tenev đã bắt đầu nghi ngờ về triển vọng của nghiên cứu toán học. Anh ấy cảm thấy chán nản với cuộc sống học thuật "dành hàng năm trời để nghiên cứu một vấn đề, nhưng có thể cuối cùng lại không thu được gì" và không thể hiểu được lý do các bạn học tiến sĩ lại sẵn lòng làm việc cực khổ vì một thu nhập thấp. Chính sự phản tư về con đường truyền thống này đã âm thầm gieo hạt giống cho khởi nghiệp của anh.

Mùa thu năm 2011, đúng vào cao trào của phong trào "Chiếm lĩnh Phố Wall", sự bất mãn của công chúng đối với ngành tài chính đạt đến đỉnh điểm. Tại công viên Zuccotti ở New York, các lều trại của người biểu tình trải rộng khắp nơi, xa ở San Francisco, Tenef và Bart, đứng trước cửa sổ văn phòng, cũng có thể nhìn thấy dư âm của cảnh tượng này.

Cùng năm đó, họ đã thành lập một công ty mang tên Chronos Research tại New York, chuyên phát triển phần mềm giao dịch tần suất cao cho các tổ chức tài chính.

Tuy nhiên, rất nhanh họ nhận ra rằng, các nhà môi giới truyền thống đã ngăn cản các nhà đầu tư bình thường ra khỏi thị trường tài chính bằng cách thu phí hoa hồng cao và quy tắc giao dịch rườm rà. Điều này khiến họ bắt đầu suy nghĩ: Liệu công nghệ phục vụ cho các tổ chức có thể phục vụ cho các nhà đầu tư cá nhân hay không?

Vào thời điểm đó, các công ty di động mới nổi như Uber, Instagram, Foursquare đang phát triển mạnh mẽ, các sản phẩm được thiết kế riêng cho di động bắt đầu dẫn đầu xu hướng. Ngược lại, trong ngành tài chính, các công ty môi giới chi phí thấp như E-Trade vẫn khó thích ứng với thiết bị di động.

Tenev và Baht quyết định, theo xu hướng công nghệ và tiêu dùng này, biến Chronos thành nền tảng giao dịch cổ phiếu miễn phí hướng tới thế hệ thiên niên kỷ, và đã nộp đơn xin giấy phép nhà môi giới.

Thế hệ thiên niên kỷ, internet, giao dịch miễn phí - Robinhood đã tập hợp ba yếu tố mang tính cách mạng nhất của thời đại này.

Vào thời điểm đó, họ không ngờ rằng quyết định này sẽ mở ra một thập kỷ phi thường cho Robinhood.

Săn lùng thế hệ thiên niên kỷ

Robinhood đã nhắm đến một thị trường màu xanh mà các công ty chứng khoán truyền thống lúc bấy giờ đã bỏ qua - thế hệ thiên niên kỷ.

Một khảo sát của công ty tài chính truyền thống Charles Schwab vào năm 2018 cho thấy: 31% nhà đầu tư sẽ so sánh mức phí khi lựa chọn các tổ chức trung gian. Trong khi đó, thế hệ thiên niên kỷ đặc biệt nhạy cảm với "không phí giao dịch", hơn một nửa số người được khảo sát cho biết họ sẽ chuyển sang các nền tảng có lợi thế về giá hơn vì lý do này.

Giao dịch không phí hoa hồng chính là điều kiện thuận lợi ra đời trong bối cảnh này. Thời điểm đó, các nhà môi giới truyền thống thường thu phí từ 8 đến 10 đô la cho mỗi giao dịch, nhưng Robinhood đã hoàn toàn miễn trừ khoản phí này và không đặt ra ngưỡng tối thiểu cho số dư tài khoản. Chỉ cần 1 đô la là có thể giao dịch, mô hình này nhanh chóng thu hút một lượng lớn nhà đầu tư mới, kết hợp với giao diện thiết kế đơn giản, trực quan, thậm chí có "cảm giác như chơi game", Robinhood đã thành công trong việc nâng cao hoạt động giao dịch của người dùng, thậm chí nuôi dưỡng một nhóm người dùng trẻ "nghiện giao dịch".

Cuộc cách mạng mô hình phí này cuối cùng đã thúc đẩy ngành chuyển mình. Vào tháng 10 năm 2019, Fidelity, Charles Schwab và E-Trade lần lượt thông báo giảm phí giao dịch xuống còn bằng không. Robinhood đã trở thành "người đầu tiên" mang lá cờ miễn phí giao dịch.

Áp dụng phong cách thiết kế Material design do Google ra mắt vào năm 2014, giao diện thiết kế game hóa của Robinhood thậm chí đã giành được một giải thiết kế của Apple, trở thành công ty công nghệ tài chính đầu tiên nhận giải thưởng.

Đây là một phần của sự thành công, nhưng không phải là điều quan trọng nhất.

Trong một cuộc phỏng vấn, Tenev đã mô tả triết lý của công ty thông qua việc trích dẫn một câu nói của nhân vật Gordon Gekko trong bộ phim "Wall Street": Sản phẩm quan trọng nhất mà tôi sở hữu là thông tin.

Câu nói này đã nói lên cốt lõi của mô hình kinh doanh Robinhood - thanh toán cho luồng đơn hàng (PFOF).

Giống như nhiều nền tảng Internet khác, Robinhood có vẻ miễn phí nhưng thực chất là cái giá đắt hơn.

Nó kiếm lời bằng cách bán lưu lượng đơn hàng giao dịch của người dùng cho các nhà tạo lập thị trường, nhưng người dùng không nhất thiết có thể giao dịch với giá tốt nhất trên thị trường, còn tưởng rằng mình đã được lợi từ giao dịch không hoa hồng.

Giải thích một cách đơn giản, khi người dùng đặt hàng trên Robinhood, các đơn hàng này không được gửi trực tiếp đến thị trường công khai (chẳng hạn như Nasdaq hoặc NYSE) để thực hiện, mà trước tiên được chuyển đến các nhà tạo lập thị trường hợp tác với Robinhood (như Citadel Securities). Các nhà tạo lập thị trường này sẽ thực hiện việc mua bán với chênh lệch giá rất nhỏ (thường là chênh lệch một phần nghìn cent) để kiếm lợi nhuận. Đổi lại, các nhà tạo lập thị trường sẽ trả cho Robinhood một khoản phí để thu hút khách hàng, tức là phí cho dòng đơn hàng.

Nói cách khác, giao dịch miễn phí của Robinhood thực chất là "kiếm tiền ở những nơi mà người dùng không thấy".

Mặc dù người sáng lập Tenev nhiều lần khẳng định rằng PFOF không phải là nguồn lợi nhuận của Robinhood, thực tế là: vào năm 2020, 75% doanh thu của Robinhood đến từ các hoạt động liên quan đến giao dịch, và đến quý 1 năm 2021, con số này đã tăng lên 80,5%. Dù trong những năm gần đây tỷ lệ này có chút giảm sút, PFOF vẫn là một trụ cột quan trọng trong doanh thu của Robinhood.

Giáo sư tiếp thị Adam Alter từ Đại học New York đã thẳng thắn trong một cuộc phỏng vấn: "Đối với các công ty như Robinhood, chỉ sở hữu người dùng là không đủ. Bạn phải khiến họ liên tục nhấp vào nút 'mua' hoặc 'bán', giảm bớt mọi rào cản mà mọi người có thể gặp phải khi đưa ra quyết định tài chính."

Đôi khi, trải nghiệm "không có rào cản" cực kỳ này không chỉ mang lại sự tiện lợi mà còn có những rủi ro tiềm ẩn.

Vào tháng 3 năm 2020, một sinh viên đại học 20 tuổi người Mỹ tên là Karnes, sau khi thực hiện giao dịch quyền chọn trên Robinhood, phát hiện tài khoản của mình hiển thị khoản lỗ lên đến 730.000 đô la - vượt xa khoản nợ 16.000 đô la của anh. Người trẻ tuổi này cuối cùng đã chọn tự sát, để lại cho gia đình một tờ giấy với dòng chữ: Nếu bạn đọc được bức thư này, tôi đã không còn nữa. Tại sao một người 20 tuổi, không có thu nhập, có thể sử dụng đòn bẩy gần 1 triệu đô la?

Robinhood đã chính xác nhắm đến tâm lý của những nhà đầu tư nhỏ lẻ trẻ tuổi: ngưỡng thấp, tính trò chơi, thuộc tính xã hội, và cũng đã tận hưởng được phần thưởng từ thiết kế này. Đến tháng 3 năm 2025, độ tuổi trung bình của người dùng Robinhood vẫn ổn định ở khoảng 35 tuổi.

Nhưng mọi thứ mà số phận ban tặng đều có giá của nó, Robinhood cũng không phải là ngoại lệ.

Robin Hood, cướp của người giàu chia cho người nghèo?

Từ năm 2015 đến năm 2021, số lượng người dùng đăng ký trên nền tảng Robinhood đã tăng lên 75%.

Đặc biệt là vào năm 2020, cùng với đại dịch Covid-19, các chính sách kích thích của chính phủ Mỹ và sự nhiệt tình đầu tư của toàn dân, số lượng người dùng và khối lượng giao dịch của nền tảng đã tăng vọt, tài sản được quản lý đã một thời gian vượt qua 1350 tỷ USD.

Số lượng người dùng tăng vọt, tranh chấp cũng nối tiếp nhau đến.

Cuối năm 2020, cơ quan quản lý chứng khoán của Massachusetts đã buộc tội Robinhood đã thu hút người dùng thiếu kinh nghiệm đầu tư bằng các phương pháp gamification, nhưng không cung cấp các biện pháp kiểm soát rủi ro cần thiết trong thời gian thị trường biến động. Ngay sau đó, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC) cũng đã tiến hành điều tra Robinhood, buộc tội họ không đảm bảo giá giao dịch tốt nhất cho người dùng.

Cuối cùng, Robinhood chọn trả 65 triệu đô la để đạt được thỏa thuận với SEC. SEC thẳng thắn chỉ ra rằng: ngay cả khi xem xét ưu đãi miễn phí hoa hồng, người dùng vẫn mất tổng cộng 34,1 triệu đô la do bất lợi về giá. Robinhood phủ nhận các cáo buộc, nhưng cuộc tranh cãi này chắc chắn chỉ mới bắt đầu.

Điều thực sự khiến Robinhood bị cuốn vào vòng xoáy dư luận là sự kiện GameStop vào đầu năm 2021.

Nhà bán lẻ trò chơi điện tử này, gắn liền với những kỷ niệm tuổi thơ của một thế hệ người Mỹ, đã rơi vào khó khăn dưới tác động của đại dịch, trở thành mục tiêu cho các nhà đầu tư tổ chức thực hiện bán khống. Tuy nhiên, hàng chục nghìn nhà đầu tư nhỏ lẻ không muốn nhìn GameStop bị vốn hóa thị trường đè bẹp. Họ đã tập hợp lại trên diễn đàn Reddit WallStreetBets, sử dụng các nền tảng giao dịch như Robinhood để mua vào một cách tập thể, tạo nên một cuộc chiến bóp méo giá từ phía nhà đầu tư nhỏ lẻ.

Giá cổ phiếu GameStop đã tăng từ 19,95 USD vào ngày 12 tháng 1 lên 483 USD vào ngày 28 tháng 1, với mức tăng hơn 2300%. Một cuộc "kháng chiến của người dân chống lại Phố Wall" đã khiến hệ thống tài chính truyền thống chấn động.

Tuy nhiên, chiến thắng dường như thuộc về các nhà đầu tư nhỏ lẻ này, lại nhanh chóng biến thành thời khắc tăm tối nhất của Robinhood.

Hệ thống cơ sở hạ tầng tài chính năm đó hoàn toàn không thể chịu đựng được cơn sốt giao dịch đột ngột. Theo quy tắc thanh toán lúc đó, giao dịch chứng khoán cần phải mất T+2 ngày để hoàn tất thanh toán, các nhà môi giới phải dự trữ trước ký quỹ rủi ro cho người dùng. Khối lượng giao dịch tăng vọt đã khiến Robinhood phải nộp ký quỹ cho các tổ chức thanh toán tăng vọt.

Vào sáng sớm ngày 28 tháng 1, Tenev được vợ gọi dậy và biết rằng Robinhood đã nhận được thông báo từ Công ty Thanh toán Chứng khoán Quốc gia (NSCC), yêu cầu họ nộp tới 3,7 tỷ USD tiền ký quỹ rủi ro, chuỗi tài chính của Robinhood ngay lập tức bị đẩy đến giới hạn.

Anh ta liên hệ với các nhà đầu tư mạo hiểm suốt đêm, tìm kiếm vốn ở nhiều nơi để đảm bảo nền tảng không bị kéo xuống bởi rủi ro hệ thống. Trong khi đó, Robinhood buộc phải thực hiện các biện pháp cực đoan: hạn chế mua vào các cổ phiếu nổi tiếng như GameStop, AMC, người dùng chỉ có thể bán ra.

Quyết định này ngay lập tức đã kích hoạt sự phẫn nộ của công chúng.

Hàng triệu nhà đầu tư nhỏ lẻ cho rằng Robinhood đã phản bội cam kết về dân chủ hóa tài chính, chỉ trích việc họ khuất phục trước sức mạnh của Phố Wall, thậm chí có những thuyết âm mưu cáo buộc Robinhood đã âm thầm thông đồng với Citadel Securities (đối tác cung cấp dòng lệnh lớn nhất của họ) để thao túng thị trường nhằm bảo vệ lợi ích của quỹ đầu cơ.

Sự tấn công mạng, đe dọa tính mạng, và những bình luận tiêu cực ập đến liên tiếp. Robinhood đột nhiên từ bạn bè của nhà đầu tư nhỏ lẻ trở thành mục tiêu chỉ trích, gia đình Tenev buộc phải tạm lánh và thuê bảo vệ riêng.

Vào ngày 29 tháng 1, Robinhood thông báo đã huy động khẩn cấp 1 tỷ USD để duy trì hoạt động, sau đó tiếp tục thực hiện một vài vòng huy động vốn, cuối cùng đã huy động tổng cộng 3,4 tỷ USD. Trong khi đó, các nhà lập pháp, người nổi tiếng và dư luận công chúng đã không ngừng theo dõi họ.

Vào ngày 18 tháng 2, Tenev đã được triệu tập để tham dự phiên điều trần của Quốc hội Hoa Kỳ, đối mặt với những câu hỏi từ các nghị sĩ, ông khẳng định rằng quyết định của Robinhood là do áp lực thanh toán, không liên quan đến thao túng thị trường.

Mặc dù vậy, những nghi ngờ chưa bao giờ lắng xuống. Cơ quan Quản lý Ngành Tài chính (FINRA) đã tiến hành điều tra Robinhood, cuối cùng đưa ra mức phạt lớn nhất trong lịch sử - 70 triệu đô la, bao gồm 57 triệu tiền phạt và 13 triệu tiền bồi thường cho khách hàng.

Sự kiện GameStop trở thành bước ngoặt trong lịch sử của Robinhood.

Cơn bão tài chính này đã khiến hình ảnh "người bảo vệ nhà đầu tư nhỏ lẻ" của Robinhood bị tổn hại nghiêm trọng, uy tín thương hiệu và niềm tin của người dùng đều bị ảnh hưởng nặng nề. Trong một thời gian ngắn, Robinhood đã trở thành "người sống sót trong khe hẹp" khi vừa bị nhà đầu tư nhỏ lẻ không hài lòng, lại bị cơ quan quản lý giám sát.

Tuy nhiên, sự kiện này cũng đã thúc đẩy các cơ quan quản lý của Mỹ bắt tay vào cải cách hệ thống thanh toán, giảm thời gian thanh toán từ T+2 xuống T+1, mang lại ảnh hưởng lâu dài cho toàn bộ ngành tài chính.

Sau cuộc khủng hoảng này, Robinhood đã đẩy mạnh IPO mà họ đã chuẩn bị từ lâu.

Ngày 29 tháng 7 năm 2021, Robinhood đã niêm yết trên sàn Nasdaq với mã HOOD, giá phát hành được định ở mức 38 đô la, định giá khoảng 32 tỷ đô la.

Tuy nhiên, IPO không mang lại bữa tiệc vốn như mong đợi cho Robinhood. Ngày đầu niêm yết, giá cổ phiếu mở cửa đã giảm, cuối cùng đóng cửa ở mức 34,82 USD, giảm 8% so với giá phát hành. Mặc dù sau đó có sự phục hồi ngắn hạn do làn sóng nhà đầu tư nhỏ lẻ và mua vào từ các tổ chức (như ARK Invest), nhưng xu hướng chung vẫn chịu sức ép trong thời gian dài.

Sự khác biệt giữa Phố Wall và thị trường là rất rõ ràng - đó là niềm tin vào nó như một sự gia nhập tài chính của thời đại nhà đầu tư nhỏ lẻ.